Les rivières qui débordent peuvent causer d'énormes problèmes. À l'échelle mondiale, les dommages annuels causés par les crues des rivières sont estimés à plus de 100 milliards de dollars – et ils continuent d'augmenter. À ce jour, il n'a pas été clair si l'Europe est actuellement dans une période riche en inondations dans une perspective à long terme.

L'expert autrichien des inondations, le professeur Günter Blöschl de la TU Wien (Vienne) a dirigé une vaste étude internationale impliquant un total de 34 groupes de recherche qui fournit des preuves claires que les trois dernières décennies ont été parmi les périodes les plus riches en inondations en Europe au cours des 500 dernières années. , et que cette période diffère des autres par son étendue, températures de l'air, et la saisonnalité des crues. Par rapport au passé, les inondations ont tendance à être plus importantes dans de nombreux endroits, le calendrier a changé et la relation entre l'occurrence des crues et les températures de l'air s'est inversée. Autrefois, les inondations ont tendance à se produire plus fréquemment dans les phases froides, alors qu'aujourd'hui, le réchauffement climatique est l'un des principaux moteurs de leur augmentation. Les résultats de l'étude ont été publiés dans La nature .

Données historiques d'un demi-millénaire

« D'après nos recherches précédentes, nous savions déjà comment le changement climatique a affecté les inondations en Europe au cours des 50 dernières années, " dit Alberto Viglione du Politecnico di Torino, l'un des principaux auteurs de la publication. "Pour les prévisions des prochaines décennies, cependant, il est également important de comprendre s'il s'agit d'une situation complètement nouvelle ou s'il s'agit simplement d'une répétition de quelque chose qui s'est déjà produit. Jusque là, les données disponibles n'avaient pas été suffisantes pour déterminer si tel était le cas ou non. Nous avons examiné cette question en détail et pouvons maintenant dire avec confiance : Oui, les caractéristiques des inondations au cours des dernières décennies sont différentes de celles des siècles précédents. »

Pour l'étude, des dizaines de milliers de documents historiques contenant des rapports d'inondations contemporains de la période 1500 à 2016 ont été analysés. L'équipe de la TU Wien a travaillé avec des historiens de toute l'Europe. « Le défi particulier de cette étude consistait à rendre comparables des textes très différents des différents siècles et des différentes régions culturelles, " explique Andrea Kiss de l'Université de technologie de Vienne, chercheuse et historienne elle-même, et l'un des principaux auteurs de la publication. "Nous avons réussi à atteindre cette comparabilité en plaçant tous les textes dans leurs contextes historiques respectifs avec une attention méticuleuse aux détails."

Autrefois froid, maintenant chaud :les crues des rivières fonctionnent désormais différemment

L'analyse des données a identifié neuf périodes riches en crues et les régions associées. Parmi les périodes les plus notables étaient 1560-1580 (Europe occidentale et centrale), 1760-1800 (la plupart de l'Europe), 1840-1870 (Europe occidentale et méridionale) et 1990-2016 (Europe occidentale et centrale). Des comparaisons avec des reconstitutions de la température de l'air ont montré que ces périodes de crues historiques étaient sensiblement plus froides que les phases intermédiaires.

"Ce résultat semble contredire l'observation selon laquelle, dans certaines régions comme dans le nord-ouest de l'Europe, le climat plus chaud récent est aligné avec des inondations plus importantes, " déclare Günter Blöschl. "Notre étude montre pour la première fois que les mécanismes sous-jacents ont changé :alors que, autrefois, les inondations se sont produites plus fréquemment dans des conditions plus froides, c'est le contraire maintenant. Les conditions hydrologiques du présent sont très différentes de celles du passé."

Le calendrier des inondations au cours de l'année a également changé. Précédemment, 41 % des inondations d'Europe centrale se sont produites en été, contre 55 % aujourd'hui. Ces déplacements sont liés aux changements de précipitations, l'évaporation et la fonte des neiges et sont un indicateur important pour distinguer le rôle du changement climatique de celui d'autres contrôles tels que la déforestation et la gestion des rivières.

Ces résultats ont été rendus possibles par une nouvelle base de données compilée par les auteurs de l'étude qui comprend la datation exacte de presque tous les événements d'inondation rapportés par des sources écrites. Jusque là, il fallait souvent compter sur l'autre, des sources d'information moins précises, comme les sédiments lacustres. Il s'agit de la première étude au monde à évaluer les périodes de crues historiques pour un continent entier de manière aussi détaillée.