Des changements fondamentaux dans nos économies sont nécessaires pour garantir un niveau de vie décent à tous dans la lutte contre la dégradation du climat, selon de nouvelles recherches.

Les gouvernements doivent améliorer considérablement les services publics, réduire les disparités de revenus, réduire l'extraction des ressources, et abandonner la croissance économique dans les pays riches, pour que les gens du monde entier prospèrent tout en réduisant de moitié la consommation énergétique moyenne mondiale.

Sans ces changements fondamentaux, l'étude met en garde, nous sommes confrontés à un dilemme existentiel :dans notre système économique actuel, les économies d'énergie nécessaires pour éviter des changements climatiques catastrophiques pourraient nuire au niveau de vie; alors que l'amélioration du niveau de vie nécessaire pour mettre fin à la pauvreté matérielle nécessiterait une forte augmentation de la consommation d'énergie, aggravant encore la dégradation du climat.

L'étude, dirigé par l'Université de Leeds et publié aujourd'hui (30 juin 2021) dans Changement environnemental mondial , examiné quelles politiques pourraient permettre aux pays d'utiliser moins d'énergie tout en offrant à l'ensemble de la population des « niveaux de vie décents » - des conditions qui satisfont les besoins humains fondamentaux en matière d'alimentation, l'eau, assainissement, santé, éducation, et les moyens de subsistance.

Auteur principal Jefim Vogel, doctorat chercheur au Sustainability Research Institute de Leeds, expliqué :« Un niveau de vie décent est crucial pour le bien-être humain, et la réduction de la consommation mondiale d'énergie est cruciale pour éviter des changements climatiques catastrophiques. Un développement véritablement durable signifierait offrir à tous un niveau de vie décent à un prix bien inférieur, niveaux durables d'utilisation de l'énergie et des ressources.

"Mais dans le système économique actuel, aucun pays au monde n'accomplit cela, même pas près. Il apparaît que notre système économique est fondamentalement en décalage avec les aspirations de développement durable :il est inadapté aux défis du 21ème siècle. »

Co-auteur Professeur Julia Steinberger, de l'Université de Leeds et de l'Université de Lausanne en Suisse, a ajouté :« Le problème est que dans notre système économique actuel, tous les pays qui atteignent un niveau de vie décent utilisent beaucoup plus d'énergie que ce qui peut être soutenu si nous voulons éviter une dégradation climatique dangereuse. »

D'ici 2050, la consommation mondiale d'énergie doit être aussi faible que 27 gigajoules (GJ) d'énergie finale par personne pour atteindre les aspirations de l'Accord de Paris de limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C sans s'appuyer sur des technologies futures spéculatives, selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Cela signifie que la consommation énergétique moyenne mondiale actuelle (55 GJ par personne) doit être réduite de moitié, tandis que les pays riches comme le Royaume-Uni (81 GJ par personne) ou l'Espagne (77 GJ par personne) doivent réduire leur consommation moyenne d'énergie jusqu'à 65 %, France (95 GJ par personne) de plus de 70%, et les pays les plus énergivores comme les États-Unis (204 GJ par personne) ou le Canada (232 GJ par personne) doivent réduire jusqu'à 90 %.

Une préoccupation majeure, cependant, est que des réductions aussi importantes de la consommation d'énergie pourraient miner le niveau de vie, car actuellement, seuls les pays à forte consommation d'énergie atteignent un niveau de vie décent.

Même le pays le plus économe en énergie qui atteint un niveau de vie décent, avec en tête l'Argentine (53 GJ par personne), Chypre (55 GJ par personne), et Grèce (63 GJ par personne) - utiliser au moins le double du niveau « durable » de 27 GJ par personne, et de nombreux pays en utilisent encore plus.

D'autre part, dans tous les pays dont la consommation d'énergie est inférieure à 27 GJ par personne, une grande partie de la population souffre actuellement de conditions de vie précaires - par exemple, en Inde (19 GJ par personne) et en Zambie (23 GJ par personne), où au moins la moitié de la population est privée de besoins fondamentaux.

Il semble que dans le système économique actuel, réduire la consommation d'énergie dans les pays riches pourrait nuire au niveau de vie, tandis que l'amélioration du niveau de vie dans les pays moins riches nécessiterait une forte augmentation de la consommation d'énergie et aggraverait ainsi encore la dégradation du climat.

Mais ce n'est pas inévitable, l'équipe de recherche montre :des changements fondamentaux dans les priorités économiques et sociales pourraient résoudre ce dilemme du développement durable.

Co-auteur Dr Daniel O'Neill, de l'École de la terre et de l'environnement de Leeds, a expliqué :« Nos résultats suggèrent que l'amélioration des services publics pourrait permettre aux pays d'offrir un niveau de vie décent à des niveaux de consommation d'énergie inférieurs. Les gouvernements devraient offrir des services publics gratuits et de haute qualité dans des domaines tels que la santé, éducation, et transports en commun.

« Nous avons également constaté qu'une répartition plus équitable des revenus est cruciale pour atteindre un niveau de vie décent avec une faible consommation d'énergie. Pour réduire les disparités de revenus existantes, les gouvernements pourraient augmenter le salaire minimum, fournir un revenu de base universel, et introduire un niveau de revenu maximum. Nous avons également besoin d'impôts beaucoup plus élevés sur les revenus élevés, et une baisse des impôts sur les bas revenus."

Un autre facteur essentiel, l'équipe de recherche a trouvé, est un accès abordable et fiable à l'électricité et aux combustibles modernes. Bien que cela soit déjà presque universel dans les pays riches, elle fait encore défaut à des milliards de personnes dans les pays à faible revenu, soulignant les besoins importants en infrastructures.

La conclusion peut-être la plus cruciale et peut-être la plus surprenante est que la croissance économique au-delà de niveaux de richesse modérés est préjudiciable aux aspirations de développement durable.

Le professeur Steinberger a expliqué :« Contrairement aux hypothèses largement répandues, les preuves suggèrent que des niveaux de vie décents n'exigent ni une croissance économique perpétuelle ni des niveaux élevés de richesse.

"En réalité, la croissance économique dans les pays riches ou même modérément riches est préjudiciable au niveau de vie. Et c'est aussi fondamentalement insoutenable :la croissance économique est liée à l'augmentation de la consommation d'énergie, et rend ainsi pratiquement impossibles les économies d'énergie nécessaires pour lutter contre le dérèglement climatique."

"Un autre facteur préjudiciable est l'extraction de ressources naturelles telles que le charbon, huile, le gaz ou les minéraux, ces industries doivent être réduites rapidement. »

L'auteur principal Jefim Vogel a conclu :« En bref, nous devons abandonner la croissance économique dans les pays riches, réduire l'extraction des ressources, et prioriser les services publics, infrastructures de base et répartition équitable des revenus partout.

« Avec ces politiques en place, les pays riches pourraient réduire leur consommation d'énergie et leurs émissions tout en maintenant voire en améliorant leur niveau de vie ; et les pays moins riches pourraient atteindre un niveau de vie décent et mettre fin à la pauvreté matérielle sans avoir besoin de grandes quantités d'énergie. C'est une bonne nouvelle pour la justice climatique, bonne nouvelle pour le bien-être humain, bonne nouvelle pour l'éradication de la pauvreté, et de bonnes nouvelles pour la sécurité énergétique.

"Mais nous devons être clairs sur le fait que pour y parvenir, il faut en fin de compte un transformation plus fondamentale de notre système économique dépendant de la croissance. À mon avis, la vision la plus prometteuse et la plus intégrale pour la transformation requise est l'idée de décroissance - c'est une idée dont le temps est venu."