La pollution de l'air peut avoir des effets dévastateurs sur la santé des personnes de tous âges, mais les enfants sont plus vulnérables et font face à des risques spécifiques qui peuvent durer toute une vie, les experts disent.

Pourquoi les enfants sont-ils plus vulnérables ?

Les enfants respirent plus vite que les adultes et sont plus petits « ils finissent donc par recevoir une dose plus élevée de pollution de l'air dans leurs poumons par rapport à leur masse corporelle que les adultes, " dit Rima Habré, professeur adjoint de santé préventive clinique à l'Université de Californie du Sud (USC).

Les enfants sont aussi plus près du sol, où certains types de polluants ont tendance à se concentrer, et peuvent être exposés à l'air sale pendant de plus longues périodes s'ils jouent à l'extérieur.

Mais la pollution de l'air ne se trouve pas seulement à l'extérieur. Certaines des pollutions atmosphériques les plus graves se trouvent dans les maisons où les feux de chauffage et de cuisson brûlent le carburant de manière incomplète, produisant des fumées dangereuses.

Ceux-ci sont inhalés de manière disproportionnée par les jeunes enfants et leurs mères, qui passent plus de temps à l'intérieur et souvent près du poêle de la maison.

Les organes des enfants sont également toujours en croissance et la pollution peut ralentir le développement des poumons, cerveau et d'autres organes d'une manière qui peut avoir des effets tout au long de la vie.

« Les enfants ont une longue vie devant eux au cours de laquelle même les maladies à longue latence ont le temps de se manifester, " a déclaré Carrie Breton, professeur agrégé de médecine préventive à l'USC.

Quels sont les effets sur les enfants ?

Les conséquences de la pollution de l'air peuvent être immédiates mais peuvent également se manifester à plus long terme. Les effets immédiats les plus évidents sont respiratoires. Les enfants exposés à la pollution de l'air sont plus sensibles aux infections, notamment la pneumonie et la bronchite, ainsi que l'asthme.

Les recherches sur la manière exacte dont la pollution de l'air cause ces problèmes sont toujours en cours, mais l'Organisation mondiale de la santé affirme que l'air sale a contribué aux infections des voies respiratoires qui ont entraîné 543, 000 décès d'enfants de moins de cinq ans en 2016.

Et il existe d'autres effets moins évidents, notamment sur les "voies biologiques, " dit Breton.

"Certaines preuves suggèrent que la pollution de l'air peut modifier les voies métaboliques ou de réponse au stress, ce qui pourrait alors exposer les enfants à un risque accru de diabète plus tard dans la vie ou de maladies cardiovasculaires. " elle a ajouté.

L'OMS affirme également qu'il existe « des preuves substantielles » que la pollution de l'air liée au trafic « est associée à un risque accru de leucémie infantile ».

D'autres recherches ont établi un lien entre la pollution atmosphérique et l'obésité infantile, infections de l'oreille persistantes et problèmes de développement neurologique pouvant entraîner une baisse des résultats des tests cognitifs et influencer les troubles du comportement.

Et dans l'utérus ?

Les enfants sont exposés aux dangers pour la santé de la pollution de l'air même lorsqu'ils sont encore dans l'utérus.

"Les gaz et les particules ultrafines peuvent pénétrer profondément dans les poumons des mères et pénétrer dans leur circulation sanguine. Ces particules ont été trouvées dans le placenta, " a déclaré le professeur Neil Thomas de l'Institut de recherche appliquée en santé de l'Université de Birmingham.

L'air sale peut entraîner des malformations congénitales, faible poids de naissance, naissance prématurée et même mortalité. Les complications pendant la grossesse mettent également la mère en danger.

"Faible poids de naissance, le développement réduit des poumons et du cerveau aura des impacts à long terme sur le corps, " dit Thomas.

Il existe également des preuves initiales récentes suggérant que l'exposition prénatale à la pollution de l'air peut altérer la fonction thyroïdienne du nouveau-né.

Il n'est pas encore clair si ces problèmes de santé seront ensuite transmis de génération en génération, mais il existe des recherches initiales suggérant que l'exposition à la fumée de tabac pendant la grossesse pourrait augmenter le risque d'asthme chez les enfants et les petits-enfants.

« Cela peut fournir un cadre théorique pour envisager un effet similaire pour la pollution de l'air à l'avenir, " dit Breton.

Que peuvent faire les parents ?

L'action la plus efficace est de s'éloigner des zones polluées et même si certains effets sur la santé dureront toute une vie, la recherche montre que les enfants qui déménagent dans des endroits où l'air est plus pur voient leur santé s'améliorer, y compris une meilleure fonction pulmonaire et des taux de croissance pulmonaires.

Mais pour les nombreuses familles qui ne peuvent pas déménager, les experts disent qu'il existe encore des moyens de minimiser les dommages.

« Quand les niveaux extérieurs sont élevés, essayez de rester à l'intérieur et de vous abstenir de toute activité physique excessive, emprunter les routes secondaires plutôt que les routes principales qui sont souvent plus polluées, " dit Thomas.

À l'intérieur, les familles devraient éviter les brûleurs à biomasse, bâtons d'encens et feux ouverts, il ajouta. Et dans la circulation, fermer les entrées d'air qui peuvent souvent aspirer les fumées des pots d'échappement des voitures environnantes.

© 2019 AFP