Des chercheurs de l'EPFL et de l'ETH Zurich ont mené une étude scientifique originale qui propose une explication plausible à la mort mystérieuse en 1959 de neuf randonneurs dans les montagnes de l'Oural, dans l'ex-Union soviétique. Le tragique incident du col de Dyatlov, comme on l'appelait, a engendré un certain nombre de théories, du Yéti meurtrier aux expériences militaires secrètes.

Début octobre 2019, quand un inconnu a sonné sur le portable du professeur de l'EPFL Johan Gaume, il aurait à peine pu imaginer qu'il était sur le point d'affronter l'un des plus grands mystères de l'histoire soviétique. A l'autre bout du fil, un journaliste de Le New York Times a demandé son avis d'expert sur une tragédie qui s'était produite 60 ans plus tôt dans le nord des montagnes de l'Oural en Russie, une tragédie connue depuis sous le nom d'incident du col Dyatlov. Gaume, responsable du Laboratoire de simulation de neige et d'avalanches (SLAB) de l'EPFL et chercheur invité au WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF, n'avait jamais entendu parler de l'affaire, que le ministère public russe avait récemment ressuscité des archives de l'ère soviétique. « J'ai demandé au journaliste de me rappeler le lendemain pour que je puisse recueillir plus d'informations. Ce que j'ai appris m'a intrigué.

Un défi sportif qui s'est terminé en tragédie

Le 27 janvier 1959, un groupe de 10 membres composé principalement d'étudiants de l'Institut polytechnique de l'Oural, dirigé par Igor Dyatlov, 23 ans, tous skieurs de fond et alpins chevronnés, s'est lancé dans une expédition de 14 jours à la montagne Gora Otorten, dans la partie nord de l'oblast soviétique de Sverdlovsk. A cette époque de l'année, un itinéraire de ce type a été classé en catégorie III, la catégorie la plus risquée, avec des températures descendant jusqu'à -30 degrés C. Le 28 janvier, un membre de l'expédition, Youri Yudin, a décidé de faire demi-tour. Il n'a jamais revu ses camarades de classe.

Lorsque la date de retour prévue du groupe au point de départ du village de Vizhay est passée, une équipe de secours s'est mise à leur recherche. Le 26 février, ils ont trouvé la tente du groupe, gravement endommagé, sur les pentes du Kholat Syakhl—traduit par la Montagne de la Mort—à environ 20 km au sud de la destination du groupe. Les affaires du groupe avaient été laissées sur place. Plus bas dans la montagne, sous un vieux cèdre de Sibérie, ils ont trouvé deux corps vêtus uniquement de chaussettes et de sous-vêtements. Trois autres corps, dont celui de Dyatlov, ont été retrouvés par la suite entre l'arbre et l'emplacement de la tente ; probablement, ils avaient succombé à l'hypothermie en tentant de retourner au camp. Deux mois après, les quatre corps restants ont été découverts dans un ravin sous une épaisse couche de neige. Plusieurs des défunts ont été grièvement blessés, telles que des fractures de la poitrine et du crâne.

Que s'est-il passé?

Les autorités soviétiques ont enquêté pour déterminer les causes de cet étrange drame, mais clos l'affaire au bout de trois mois, concluant qu'une "force naturelle impérieuse" avait causé la mort des randonneurs. En l'absence de survivants, la séquence des événements dans la nuit du 1er au 2 février n'est pas claire à ce jour, et a conduit à d'innombrables théories plus ou moins fantaisistes, du Yéti meurtrier aux expériences militaires secrètes.

C'est le mystère auquel Gaume a été confronté. « Après l'appel de Le New York Times journaliste, J'ai commencé à écrire des équations et des chiffres sur mon tableau noir, essayer de comprendre ce qui a pu se passer en termes purement mécaniques, " dit-il. " Quand le journaliste a rappelé, Je lui ai dit qu'il était probable qu'une avalanche ait pris le groupe par surprise alors qu'ils dormaient dans la tente. qui est le plus plausible, a également été avancée par le parquet russe après la réouverture de l'enquête en 2019 à la demande des proches des victimes. Mais le manque de preuves et l'existence d'éléments étranges n'ont pas réussi à convaincre une grande partie de la société russe.

"J'étais tellement intrigué que j'ai commencé à approfondir cette théorie. J'ai alors contacté le professeur Alexander Puzrin, chaire d'ingénierie géotechnique à l'ETH Zurich, que j'avais rencontré un mois plus tôt lors d'une conférence en France."

Gaume, originaire de France, et Puzrin d'origine russe ont travaillé ensemble pour passer au peigne fin les archives, qui avait été ouvert au public après la chute de l'Union soviétique. Ils ont également parlé avec d'autres scientifiques et experts au sujet de l'incident, et développé des modèles analytiques et numériques pour reconstituer l'avalanche qui a peut-être surpris les neuf victimes.

"Le mystère du col Dyatlov est devenu une partie du folklore national de la Russie. Quand j'ai dit à ma femme que j'allais y travailler, elle m'a regardé avec un profond respect, " dit Puzrin. " J'avais très envie de le faire, surtout parce que j'avais commencé à travailler sur les avalanches de plaque deux ans plus tôt. Ma recherche principale est dans le domaine des glissements de terrain; J'étudie ce qui se passe lorsqu'un certain laps de temps s'écoule entre le déclenchement d'un glissement de terrain et le moment où il se produit réellement." Selon Gaume et Puzrin, c'est ce qui s'est passé en 1959 :les randonneurs avaient fait une entaille dans la pente enneigée de la montagne pour monter leur tente, mais l'avalanche ne s'est produite que plusieurs heures plus tard.

Combler les lacunes de l'enquête

"L'une des principales raisons pour lesquelles la théorie des avalanches n'est toujours pas pleinement acceptée est que les autorités n'ont pas fourni d'explication sur la façon dont cela s'est produit, " dit Gaume. En effet, il y a un certain nombre de points qui contredisent cette théorie :premièrement, l'équipe de secours n'a trouvé aucune preuve évidente d'une avalanche ou de son dépôt. Ensuite, l'angle moyen de la pente au-dessus du site de la tente - moins de 30 degrés - n'était pas assez raide pour une avalanche. Aussi, en cas d'avalanche, il s'est déclenché au moins neuf heures après la coupe de la pente. Et enfin, les blessures à la poitrine et au crâne observées sur certaines victimes n'étaient pas typiques des victimes d'avalanche.

Dans leur enquête, Publié dans Communications Terre &Environnement le 28 janvier, Gaume et Puzrin tentent d'aborder ces points. "Nous utilisons des données sur le frottement de la neige et la topographie locale pour prouver qu'une petite avalanche de plaque pourrait se produire sur une pente douce, laissant peu de traces. A l'aide de simulations informatiques, nous montrons que l'impact d'une plaque de neige peut entraîner des blessures similaires à celles observées. Puis, bien sûr, il y a le décalage entre l'équipe coupant la pente et le déclenchement de l'événement. C'est l'objet principal de notre article. Les enquêteurs précédents n'ont pas été en mesure d'expliquer comment, en l'absence de neige ce soir-là, une avalanche aurait pu se déclencher en pleine nuit. Nous avons dû proposer une nouvelle théorie pour l'expliquer, " dit Gaume.

Le soir du drame, l'un des facteurs contributifs les plus importants était la présence de vents catabatiques, c'est-à-dire vents qui transportent l'air le long d'une pente sous la force de gravité. Ces vents auraient pu transporter la neige, qui se seraient ensuite accumulés en amont de la tente en raison d'une particularité du terrain que les membres de l'équipe n'avaient pas conscience. « S'ils n'avaient pas coupé la pente, rien ne serait arrivé. C'était le déclencheur initial, mais cela seul n'aurait pas suffi. Le vent catabatique a probablement entraîné la neige et permis à une charge supplémentaire de s'accumuler lentement. À un certain point, une fissure aurait pu se former et se propager, provoquant le relâchement de la plaque de neige, " dit Puzrine.

Les deux scientifiques sont néanmoins prudents quant à leurs découvertes, et précisez que beaucoup de choses sur l'incident restent un mystère. "La vérité, bien sûr, c'est que personne ne sait vraiment ce qui s'est passé cette nuit-là. Mais nous fournissons des preuves quantitatives solides que la théorie des avalanches est plausible, " poursuit Puzrine.

Les deux modèles développés pour cette étude - un modèle analytique pour estimer le temps nécessaire pour déclencher une avalanche, créé par l'ETH Zurich, et celle numérique du SLAB pour estimer l'effet des avalanches sur le corps humain, sera utilisée pour mieux comprendre les avalanches naturelles et les risques associés. Le travail de Gaume et Puzrin est un hommage à l'équipe de Dyatlov, qui ont été confrontés à une "force impérieuse" de la nature. Et, bien qu'ils aient été incapables de terminer leur expédition perfide, ils ont donné à des générations de scientifiques une énigme déroutante à résoudre.