Alors que la pollution plastique monte en flèche - remplissant les cours d'eau, air, le sol et les êtres vivants avec la matière - certains à Saint-Louis unissent leurs efforts pour faire face à la crise grâce à de nouvelles approches.

Les experts espèrent que les stratégies changeantes, qui incluent l'exploitation de données participatives pour en savoir plus sur le type de déchets qui s'accumulent et où, pourraient entraîner de meilleures interventions politiques et, en fin de compte, contribuer à une réévaluation généralisée de qui supporte le fardeau des déchets plastiques. Cela signifie potentiellement pousser une plus grande responsabilité envers les producteurs, au lieu de s'appuyer sur les consommateurs pour nettoyer constamment le désordre comme jetable, le plastique à usage unique prolifère.

"Nous essayons de comprendre ce qui se termine sur le terrain, afin que nous puissions l'empêcher, " a déclaré Jenna Jambeck, un professeur d'ingénierie de l'Université de Géorgie qui étudie les problèmes de déchets plastiques.

Dernièrement, Jambeck s'est concentré sur le bassin du fleuve Mississippi. Elle est impliquée dans une initiative qui a récemment enrôlé des bénévoles de la région de St. Louis pour enregistrer les types de déchets qu'ils ont ramassés lors d'un événement de nettoyage et l'emplacement précis où ils les ont trouvés. Les résultats ont été introduits dans une base de données en ligne "Debris Tracker" que Jambeck aide à gérer avec des partenaires comme la National Geographic Society. Le travail permet d'établir une carte de référence de la litière.

Les chercheurs ont organisé des événements pilotes de nettoyage ce printemps à St. Louis; St.Paul, Minnesota; et Bâton Rouge, Louisiane, et viser à étendre à d'autres villes le long du Mississippi à l'avenir.

En bonus de collecte de données, les chercheurs ont placé des dispositifs de suivi dans une poignée de bouteilles en plastique et les ont relâchées dans la rivière à North Riverfront Park pour faire la lumière sur la façon dont les déchets plastiques se déplacent le long du couloir. Les bouteilles avaient tendance à se coincer le long des berges, parmi les péniches à quai. Mais après un démarrage lent, l'un d'eux a parcouru 880 milles en 11 jours, avant d'être ramassé par un pêcheur de Louisiane près de Baton Rouge. Il a contacté les chercheurs, comme demandé dans un message avec la bouteille.

"J'étais juste incrédule, " a déclaré Jambeck. "Notre hypothèse est qu'il a essentiellement fait de l'auto-stop sur une péniche."

Un autre effort local a placé des « pièges à ordures » dans les cours d'eau et les cours d'eau urbains, grâce au programme Trash-Free Waters de l'Environmental Protection Agency, et des partenaires dont Wichita State University et certains groupes se sont concentrés sur les problèmes de qualité de l'eau dans la région de St. Louis. Ceux qui s'occupent des pièges aux surnoms colorés, tels que la "Trash Trout" dans le parc Deer Creek de Maplewood et la "Litter Gitter" dans le parc Heman d'University City, visent à quantifier les déchets qu'ils collectent, en essayant de contrôler le plastique se dirigeant vers le fleuve Mississippi, ou au-delà.

"Vous êtes juste surpris de voir combien de choses sont déversées parfois dans le ruisseau, " a déclaré Josh Wilson, qui nettoie les pièges grâce à son implication avec Blue2Blue Conservation, un groupe qu'il a co-fondé et dirige pendant son temps libre. "C'est juste vraiment, vraiment décourageant."

Les efforts de ciblage du plastique dans la région visent un problème qui prend une ampleur et une omniprésence alarmantes.

Les débris de plastique, souvent brisés en petits morceaux appelés microplastiques, saturent de plus en plus les voies navigables intérieures et les océans, avec des sacs en plastique trouvant même leur chemin jusqu'au fond de la télécommande, tranchées sous-marines.

La pollution plastique affecte non seulement l'environnement, mais obstrue également les infrastructures d'assainissement, présente des risques pour la santé publique, et rend les loisirs et le tourisme fluviaux plus difficiles à vendre, dit Colin Wellenkamp, directeur exécutif du directeur exécutif de la Mississippi River Cities and Towns Initiative.

Mais ce n'est pas seulement une affliction confinée aux plans d'eau ou au plastique à usage unique. Une étude publiée dans la revue Science L'année dernière, a déclaré que "même les zones les plus isolées des États-Unis - les parcs nationaux et les zones de nature sauvage nationales - accumulent des particules de microplastique après leur transport par le vent et la pluie". La plupart de ces matériaux proviennent de microfibres synthétiques utilisées dans les vêtements.

Beaucoup disent que l'échelle nouvelle et croissante de la « plastification » mondiale nécessite de nouvelles méthodes de dépannage. Anciennes tactiques, comme simplement compter sur des collectes de déchets bénévoles, "Je ne vais plus le pirater, ", a déclaré Wellenkamp. Son groupe a aidé à coordonner le récent travail "Debris Tracker" dans le bassin versant du Mississippi. L'objectif est que des tactiques telles que la collecte de données participative révèlent les meilleures opportunités de changement systémique.

"Nous avons besoin de nouvelles solutions pour les problèmes historiques parce qu'ils sont plus importants maintenant, " a déclaré Wellenkamp.

Ceux qui supervisent la collecte de données espèrent identifier où la plupart des débris de plastique se rassemblent, d'où ça vient, et comment il se déplace. Ils visent également à identifier les noms de marque sur la poubelle, pour voir "dont les trucs constituent la majorité de ce que nous découvrons, " a déclaré Wellenkamp.

Déjà, les données sur les formes les plus courantes de déchets plastiques sont en train de se concentrer, des récents nettoyages "Debris Tracker" - avec des éléments tels que des filtres à cigarettes, bouteilles de boisson, et les emballages alimentaires ouvrent la voie.

Les chercheurs prévoient de présenter quelques premiers résultats et recommandations politiques aux maires des trois villes pilotes à la fin du mois.

A partir de ces informations, les objectifs sont d'évaluer comment les villes et les gouvernements locaux pourraient être en mesure de lutter le plus efficacement possible contre le problème, avec le moins de ressources. Un autre objectif plus large est d'explorer comment les producteurs de plastique peuvent lutter contre les sorties, qui peuvent nécessiter des incitations économiques pour les marchés des déchets post-consommation, pour s'assurer que le matériel réutilisé est moins cher que le matériel vierge.

"Nous devons faire ce que nous pouvons pour inciter ce genre de comportement d'entreprise et acheter du pouvoir pour vraiment réduire tous ces déchets plastiques qui s'accumulent, " a déclaré Wellenkamp.

D'autres s'accordent à dire que l'escalade du problème exige une plus grande responsabilisation des producteurs. Autrement, ils disent qu'il y a un sentiment de futilité - comme le mythe grec de Sisyphe, pousser sans cesse un rocher - alors que des groupes et des individus bien intentionnés sont condamnés à une boucle sans fin de nettoyage des ordures, seulement pour voir leur travail annulé par une cascade croissante de plastique à usage unique.

Cette prise de conscience croissante a contribué à susciter des objectifs, et subventions, orienté vers « prévenir davantage, (et) ramasser moins, " a déclaré Jenny Wendt, un chef de projet senior au service des travaux publics de la cité universitaire, et un directeur de campagne de réduction des déchets plastiques pour l'initiative Mississippi River Cities and Towns.

"Je vois un changement, et j'aime ça, " a déclaré Wendt. " Cela étend en quelque sorte la responsabilité, au lieu d'avoir toujours la responsabilité sur le consommateur."

"Quelque chose doit vraiment changer, " approuva Rachel Bartels, un représentant de Missouri Confluence Waterkeeper, un autre groupe supervisant les poubelles de la région de St. Louis. "Nous ne pouvons pas faire grand-chose en tant que consommateurs."

Au niveau industriel, le potentiel de changement pourrait être consolidé dans un ensemble de mains relativement restreint. Par exemple, un rapport publié le mois dernier a révélé que seulement 20 entreprises, dont ExxonMobil et Dow, produisent plus de la moitié du plastique à usage unique dans le monde.

Des experts comme Jambeck s'accordent à dire que les conversations sur les déchets plastiques semblent s'orienter davantage vers les producteurs que par le passé. Et malgré d'immenses défis, elle vante des signes de progrès. Scientifiquement, par exemple, la question reçoit maintenant beaucoup plus d'attention qu'elle ne l'était il y a une décennie ou deux. Elle et d'autres soulignent également le fait que certains déchets plastiques ont une valeur en tant que matière première, ce qui peut aider à réduire la pollution.

"Je sais que la courbe de production (plastique) est intimidante, mais les bons types de conversations commencent, " a déclaré Jambeck. "Cela me rend optimiste que nous allons maîtriser le problème. 'Un optimisme prudent, ' est la bonne façon de le dire."

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