Pensez au nombre de pièces technologiques différentes que le ménage moyen a achetées au cours de la dernière décennie. Téléphone (s, téléviseurs, des ordinateurs, comprimés, et les consoles de jeux ne durent pas éternellement, et les réparer est difficile et souvent aussi coûteux que le simple achat d'un produit de remplacement.

L'électronique fait partie intégrante de la société moderne, mais les déchets électroniques (e-déchets) présentent un défi complexe et croissant sur la voie d'une économie circulaire, un système économique plus durable qui se concentre sur le recyclage des matériaux et la réduction des déchets. Au défi mondial des déchets s'ajoute la prévalence de pratiques de recyclage malhonnêtes de la part d'entreprises qui prétendent recycler les appareils électroniques mais les éliminent en réalité par d'autres moyens, comme dans les décharges ou l'expédition des déchets vers d'autres pays.

Une nouvelle recherche du Laboratoire de matériaux hypothétiques de la Swanson School of Engineering de l'Université de Pittsburgh développe un cadre pour comprendre les choix qu'un recycleur doit faire et le rôle que la prévention de la fraude numérique pourrait avoir dans la prévention des pratiques de recyclage malhonnêtes.

« L'électronique a d'énormes impacts environnementaux tout au long de son cycle de vie, de l'extraction de matières premières rares à la fabrication énergivore, jusqu'au flux compliqué des déchets électroniques, " a déclaré Christophe Wilmer, le William Kepler Whiteford Faculty Fellow et professeur agrégé de génie chimique et pétrolier, qui dirige le laboratoire des matériaux hypothétiques. « Un modèle d'économie circulaire est bien adapté pour atténuer chacun de ces impacts, mais on estime actuellement que moins de 40 % des déchets électroniques sont réutilisés ou recyclés. Si notre technologie doit être durable, il est important que nous comprenions les obstacles au recyclage des déchets électroniques."

Certaines entreprises américaines qui ont vanté la sécurité, les pratiques de recyclage éthiques et vertes ne recyclent jamais une grande partie de ce qu'elles reçoivent ; au lieu, leurs déchets électroniques ont été stockés illégalement, abandonnés ou exportés. Entre 2014 et 2016, le Basel Action Network a utilisé des traceurs GPS dans les appareils électroniques livrés aux recycleurs américains, montrant que 30 pour cent des produits se sont retrouvés à l'étranger.

Les chercheurs ont développé un cadre modèle qui analyse la gestion malhonnête des appareils électroniques en fin de vie et ce qui conduit les recycleurs à poursuivre des activités frauduleuses. Ils constatent que le principal moyen de s'assurer qu'un recycleur de déchets électroniques s'engagera dans des pratiques honnêtes avec un minimum de supervision est d'en faire l'option la plus rentable, soit en diminuant les coûts de recyclage, soit en augmentant les sanctions en cas de pratiques frauduleuses.

« Le principal obstacle au recyclage honnête est son coût, " a déclaré l'auteur principal Daniel Salmon, un étudiant diplômé du Département de génie électrique et informatique. "L'une de nos principales conclusions est que si nous trouvons un moyen de rendre le recyclage plus rentable pour les entreprises, nous aurons moins de recyclage malhonnête. Subventions ciblées, des pénalités plus élevées pour la fraude et des fabricants garantissant que leurs appareils électroniques sont plus facilement recyclables sont autant de choses qui pourraient potentiellement résoudre ce problème. »

Les chercheurs suggèrent également l'utilisation de la blockchain comme neutre, supervision par un tiers pour éviter les pratiques de recyclage frauduleuses.

« Notre modèle mentionne l'influence du suivi et de la supervision, mais l'auto-déclaration par les entreprises permet la malhonnêteté. D'autre part, quelque chose comme la blockchain ne le fait pas, " dit Wilmer, qui a fondé Ledger, la première revue scientifique à comité de lecture dédiée à la blockchain et à la crypto-monnaie. « S'appuyer sur un enregistrement immuable peut être une solution pour prévenir la fraude et aligner les comportements des recycleurs vers une économie circulaire. »

Le travail fait partie d'un plus grand projet de recherche sur la convergence financé par la NSF sur l'économie circulaire, qui est dirigée par Melissa Bilec, directeur adjoint du Mascaro Center, professeur agrégé de génie civil et environnemental, et Roberta A. Luxbacher Faculty Fellow à Pitt.