Le Royaume-Uni a réduit de 25 % ses émissions liées à la production d'électricité en 2016, en utilisant une stratégie que de nombreux pays pourraient adopter pour réduire rapidement les émissions de carbone.

Le Royaume-Uni a atteint une baisse sans précédent des émissions de carbone en 2016 en utilisant pleinement le gaz naturel plutôt que le charbon. Les changements dans la façon dont l'électricité est produite signifient qu'un Britannique moyen a économisé 400 kg de dioxyde de carbone, ce qui équivaut à retirer 1 voiture du pays sur 3 de la route.

Cette économie provient de l'utilisation du gaz naturel de préférence au charbon dans les centrales électriques. Le gaz naturel produit moins de la moitié du dioxyde de carbone du charbon lorsqu'il est brûlé. Le Royaume-Uni a éteint bon nombre de ses anciennes centrales au charbon, et la politique gouvernementale signifie qu'il est maintenant moins cher de brûler du gaz que du charbon.

Un nouveau rapport publié aujourd'hui par des chercheurs de l'Imperial College de Londres et de l'Université de Sheffield montre que les émissions mondiales de carbone pourraient être réduites d'une gigatonne par an (3% des émissions mondiales) en moins de cinq ans si d'autres pays suivaient la même stratégie.

Surtout, la stratégie ne repose pas sur la construction de nouvelles infrastructures gazières ou l'augmentation de l'offre ; en utilisant uniquement l'infrastructure existante à sa pleine capacité.

Co-auteur du nouveau rapport, Dr Iain Staffell du Center for Environmental Policy de l'Imperial, dit :« Passer du charbon au gaz n'est pas une solution à long terme, mais c'est une étape importante pour commencer à réduire les émissions rapidement et à moindre coût. Cela nous donnera le temps de développer la capacité d'énergie renouvelable requise pour réduire de manière permanente les émissions mondiales de carbone. »

Co-auteur Dr Grant Wilson, d'Energy2050 à l'Université de Sheffield, a déclaré :« Avoir une vision à plus long terme, il est probable qu'il s'avérera beaucoup moins cher de ne pas émettre une tonne de CO2 dans l'atmosphère à court terme, plutôt que de devoir le retirer de l'atmosphère après 2050.

"C'est particulièrement le cas si l'infrastructure a déjà été construite mais est sous-utilisée. Ce rapport suggère que l'option du changement de combustible dans le secteur de l'électricité mérite une plus grande considération pour réduire les émissions."

L'étude a révélé que le succès du Royaume-Uni reposait en partie sur la capacité et la chaîne d'approvisionnement disponibles pour permettre le passage du charbon au gaz, mais que la politique de tarification du carbone du gouvernement était le principal moteur.

Au Royaume-Uni, la tarification du carbone - facturant ceux qui émettent du dioxyde de carbone - est devenue beaucoup plus forte ces dernières années, rendant plus rentable pour les compagnies d'électricité d'utiliser la production de gaz naturel plutôt que le charbon. Cela aide le Royaume-Uni à respecter son engagement d'être le premier pays au monde à passer complètement de la production de charbon d'ici 2025, et de garder ses ressources en charbon non brûlées dans le sol.

Les chercheurs ont examiné les 30 plus grands pays consommateurs de charbon pour voir si ces économies pouvaient se refléter à l'étranger. Analyse initiale de haut niveau basée uniquement sur la capacité sous-utilisée existante, sans construire de nouvelles infrastructures, ils estiment que les émissions annuelles pourraient chuter de 0,8 à 1,2 gigatonnes de dioxyde de carbone si le gaz naturel était brûlé de préférence au charbon.

Le Dr Staffell a déclaré :« Pour éviter les pires impacts du changement climatique, nous ne pouvons pas nous permettre de construire de nouvelles centrales électriques à combustibles fossiles. Construire des infrastructures à haute teneur en carbone, comme les nouvelles centrales à gaz, est d'au moins 30 ans d'engagement, ce qui va encore plus enfermer les pays dans la dépendance au carbone.

« Le Royaume-Uni montre l'exemple. L'année dernière, toutes les nouvelles centrales électriques étaient renouvelables, alimentées par le vent et le soleil. Le coût de ces nouvelles technologies diminuant rapidement, les arguments économiques en faveur de l'élimination de l'électricité à base de carbone sont très solides, mais il y a encore des problèmes politiques difficiles à résoudre."

Plusieurs pays d'Europe se sont engagés à éliminer progressivement le charbon dans les dix prochaines années, y compris le Royaume-Uni, La France, Italie, Suède et Autriche. Le rapport constate que ces pays ont tous le potentiel technique d'échanger tout leur charbon avec des centrales électriques à gaz existantes, ce qui signifie que leurs promesses pourraient bientôt devenir réalité.

Le rapport a examiné plus en détail certains des plus grands pays consommateurs de charbon, pour évaluer la réalité d'un tel changement global. Allemagne, aux côtés du Royaume-Uni, a été un leader dans le développement des énergies renouvelables. La dépendance continue au charbon et au lignite, cependant, signifie que l'Allemagne n'a pas réussi à réduire ses émissions de carbone, et devrait manquer ses objectifs carbone 2020.

L'analyse montre que si l'infrastructure existante en Allemagne pourrait permettre une transition rapide du charbon au gaz, il y a un manque de volonté politique pour passer des importations de charbon aux importations de gaz. L'importation de gaz de Russie pose des risques pour la sécurité du pays, et le gouvernement n'est pas disposé à prendre des décisions impopulaires pour fermer les mines de charbon allemandes et menacer des emplois.

Le charbon a été un sujet de discussion majeur lors des dernières élections américaines, car depuis des années les mines de charbon américaines étaient en déclin. Les États-Unis passent progressivement du charbon au gaz car les bas prix du gaz le rendent favorable à la combustion, et il pourrait utiliser davantage un gaz particulièrement bon marché puisqu'une grande partie est produite à l'intérieur du pays, mais à l'heure actuelle, la volonté politique est toujours axée sur le maintien de l'utilisation du charbon.

Bien que le potentiel de réduction des émissions soit grand, il y a plusieurs problèmes que les pays peuvent rencontrer pour passer du charbon au gaz. Pour de nombreux pays, cela nécessiterait une dépendance accrue vis-à-vis des importations de gaz, ce qui soulève des inquiétudes quant à la sécurité énergétique.

Bien que le gaz naturel libère moins de dioxyde de carbone lorsqu'il est brûlé, il y a une inquiétude quant à la possibilité de fuites le long de la chaîne d'approvisionnement. Depuis le méthane, la molécule principale du gaz naturel, est un gaz à effet de serre plus puissant que le dioxyde de carbone, ces fuites peuvent contribuer de manière significative à l'effet de serre et au changement climatique.

Le Dr Staffell a déclaré:"Le changement de carburant n'est pas une solution miracle, mais toute opportunité de réduire les émissions en années plutôt qu'en décennies mérite notre attention."

« Passage rapide du charbon au gaz naturel grâce à une tarification efficace du carbone » est publié dans Énergie naturelle .