Une vague de chaleur inhabituellement précoce et de longue durée a amené mercredi davantage de températures à trois chiffres dans une large partie de l'ouest des États-Unis, ce qui soulève des inquiétudes quant au fait que des conditions météorologiques aussi extrêmes pourraient devenir la nouvelle norme au milieu d'une sécheresse de plusieurs décennies.

Phénix, qui connaît certaines des températures les plus élevées cette semaine, a égalé un record pour la deuxième journée consécutive lorsqu'il a atteint 115 degrés (46 Celsius) mercredi et devrait atteindre 117 (47 Celsius) chacun des deux prochains jours, a déclaré le National Weather Service.

Les scientifiques qui étudient la sécheresse et le changement climatique disent que les habitants de l'Ouest américain peuvent s'attendre à voir la même chose dans les années à venir.

« Les vagues de chaleur s'aggravent dans l'Ouest parce que le sol est si sec » à cause de la mégasécheresse de la région, dit Park Williams, une université de Californie, Los Angeles, scientifique du climat et des incendies qui a calculé que le sol de la moitié ouest du pays est le plus sec qu'il ait été depuis 1895. "Nous pourrions en avoir deux, Trois, quatre, cinq de ces vagues de chaleur avant la fin de l'été."

Quelques nuages ​​maintenaient légèrement les températures dans la région désertique du sud-ouest de l'Arizona et du sud-est de la Californie. Mais aucun soulagement réel n'était attendu de l'avertissement de chaleur excessive en vigueur jusqu'à au moins dimanche. Palm Springs a atteint un maximum de 120 degrés mardi,

Le dôme anticyclonique s'est étendu sur l'Ouest la semaine précédant le début officiel de l'été, provoquant des journées exceptionnellement chaudes et des soirées chaudes.

Attendant des foules essayant de se calmer, une demi-douzaine de sauveteurs portant des chapeaux de paille à larges bords et des t-shirts rouges sur des maillots de bain attendaient que les gens arrivent à une piscine municipale du centre-ville de Phoenix dotée d'un toboggan et de plusieurs fontaines. Quelques pâtés de maisons plus loin, des messieurs en plein air vaporisaient les convives sur les terrasses des restaurants.

En Californie, l'opérateur du réseau électrique de l'État demande aux résidents de conserver volontairement l'électricité pendant quelques heures jeudi soir alors que la chaleur record recouvre l'Ouest cette semaine.

Le California Independent System Operator a émis l'alerte pour aider à soulager le stress sur le réseau. Il demande aux gens de régler les thermostats à 78 degrés ou plus, éteignez les lumières inutiles et évitez d'utiliser les gros appareils électroménagers. Le PDG Elliot Mainzer a déclaré que le réseau était stable et qu'il n'y avait aucune attente de pannes de courant tournantes, mais cela pourrait changer à mesure que les températures augmenteront dans les prochains jours.

Des températures plus élevées ont également été ressenties dans la région normalement tempérée de la baie de San Francisco. Quelques centres de refroidissement étaient ouverts mais pour la plupart vides dans l'après-midi.

Kathleen Craft, coordinateur des refuges pour la ville de Livermore, Californie, a déclaré que les températures avaient atteint 99 degrés (37 degrés Celsius) peu après midi, mais qu'une seule femme s'était présentée au centre de refroidissement de la ville.

"Nous prévoyons que nous verrons plus de monde demain alors qu'une température de 108 degrés est prévue, " dit Craft.

Ailleurs en Occident, une chaleur à trois chiffres était prévue à Denver, qui a enregistré un record de 101 degrés (38 Celsius) mardi. Le service météo a émis un avertissement de chaleur excessive pour certaines parties de l'ouest du Colorado, dont la plupart connaissent des conditions de sécheresse extrême.

Mercredi, Bekka Hamburg tentait de combattre la chaleur en faisant du paddle sur un lac juste à l'ouest du centre-ville de Denver.

"I rented this (paddleboard) a week ago knowing that it would be like 100 degrees, " the 24-year-old visiting from Indianapolis said. "I didn't pack any pants, didn't pack any T-shirts. I just packed tank tops and shorts."

Hamburg said it was the first time she had experienced Colorado's "dry heat, " adding that it's much easier to manage than the humid heat common in the Midwest.

In Nevada, Las Vegas hit 116 degrees (46.6 Celsius), breaking the record of 114 degrees (45.5 Celsius) for the date set during a record hot spell on June 16, 1940.

The region is expected to remain at 113 degrees (45 C) or hotter through Sunday, National Weather Service meteorologist John Salmen said, and still could top the all-time local high of 117 degrees (47 Celsius), set June 20, 2017.

"This is pretty impressive. We're seeing all-time records fall, " Salmen said.

New Mexico also experienced more record-breaking highs. But a possible respite was in sight with showers and thunderstorms expected in parts of the state.

Au Montana, temperatures over 100 degrees (38 Celsius) have made it tougher to fight wildfires that have exploded in size, triggering evacuations and destroying an undetermined number of homes. Furious winds have stoked the flames and forced the crash-landing of a firefighting helicopter.

At least 14 new fires have been reported in Montana and Wyoming since Tuesday.

The dry weather was also being felt in Idaho, where authorities are preparing for what could be a challenging wildfire season.

Nick Nauslar, a meteorologist with the National Interagency Fire Center, told state officials this week that nearly 80% of Idaho is in drought and the rest will likely experience it in the coming months. He said Idaho had its second-driest spring in the last 126 years.

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