Alors que l'ouragan Irma approche des côtes américaines, des chercheurs parrainés par l'Office of Naval Research (ONR) utilisent des capteurs autonomes largués dans les airs pour compiler des observations océaniques en temps réel afin d'aider les prévisionnistes à prédire la force des futures tempêtes tropicales.

C'est la première fois que les capteurs - appelés capteurs ALAMO (Air-Launched Autonomous Micro Observer) - sont utilisés dans la recherche sur la prévision des ouragans. Alors que les modèles de prédiction informatisés standard reposent sur des données atmosphériques telles que la température de l'air, humidité, altitude, et la vitesse et la direction du vent, les capteurs ALAMO (sponsorisés par l'ONR) mesurent les phénomènes océanographiques sous la surface de la mer.

"Des ouragans comme celui-ci ont un impact dévastateur sur les régions côtières, et nos pensées et nos prières accompagnent les communautés affectées, " a déclaré le chef de la recherche navale arrière-amiral David J. Hahn. " Souvent, il y a une intersection de besoins militaires et civils. Si nous pouvons améliorer le délai et la précision des prévisions d'orages, cela donnerait aux dirigeants nationaux et locaux plus de temps et des informations détaillées pour les préparatifs, décisions d'évacuation ou de mise à l'abri sur place."

Des cyclones tropicaux pleinement développés, appelés ouragans ou typhons, selon leur région, peut atteindre plusieurs centaines de kilomètres et supporter des vents supérieurs à 150 milles à l'heure. Avec des vents historiquement forts, L'ouragan Irma est l'une des tempêtes les plus violentes jamais enregistrées dans l'océan Atlantique.

De telles tempêtes sont notoirement difficiles à prévoir, présentant un cocktail météorologique volatil pouvant changer de direction, vitesse et force—rapidement et de façon inattendue. L'une des raisons est que les modèles de prévision actuels se concentrent sur l'atmosphère, au lieu de propriétés sous-marines qui contribuent à la création d'ouragans, mais sont difficiles à observer.

En plus des dommages catastrophiques potentiels pour les communautés côtières, les ouragans constituent également une grave menace pour les opérations de la flotte de la marine américaine. Des prévisions précises sont essentielles pour protéger les navires en mer, évacuer les bases vulnérables, et fournir une assistance humanitaire et des secours en cas de catastrophe.

Plus tôt cette semaine, l'équipe de recherche parrainée par l'ONR, composée d'aspirants de l'U.S. Naval Academy et de scientifiques de la Woods Hole Oceanographic Institution, a largué dix capteurs ALAMO d'un avion C-130 « Hurricane Hunter » de l'Air Force dans les eaux caribéennes au large de la Floride, avant la tempête. Les capteurs continuent de faire des observations et seront également utilisés pour suivre la dynamique océanique à l'approche de l'ouragan Jose.

Court, tubes métalliques bourrés de capteurs et d'instruments scientifiques, chaque capteur ALAMO a coulé près de 1, 000 pieds sous l'eau puis s'élève à nouveau. Ils ont suivi la température de l'océan, salinité et pression, et transmettre ces données par satellite, utilisé par le Naval Research Laboratory pour mettre à jour les modèles de prévision couplés océan-atmosphère de la Marine.

« Les capteurs ALAMO nous permettront d'obtenir une image précise des conditions dans la colonne d'eau avant, pendant et après un ouragan, " a déclaré le capitaine Elizabeth Sanabia, professeur d'océanographie à l'Académie navale, qui supervise la recherche. "Pour la Marine, cette prévision améliorée augmentera la préparation opérationnelle et atténuera les risques. Pour la nation, cela se traduira par une meilleure planification des interventions et potentiellement sauver des vies. »

Les aspirants de l'Académie navale participants étaient Casey Densmore, Kelli Wise et Rachel Boushon.

Une fois passé le danger immédiat de l'ouragan Irma, les informations accumulées par l'équipe de Sanabia seront utilisées pour améliorer le système de prévision à mésoéchelle couplé océan/atmosphère de la Marine-Cyclone tropical-COAMPS-TC, pour faire court. COAMPS-TC, développé avec le soutien de l'ONR, utilise des algorithmes complexes pour prédire l'intensité des ouragans en traitant des données météorologiques en temps réel et historiques, alimenté par les informations des satellites.

« Notre objectif est d'améliorer la modélisation et la prévision des océans et de l'atmosphère pour les opérations de la flotte, " a déclaré le Dr Ronald Ferek, un responsable de programme au sein du département Ocean Battlespace Sensing de l'ONR. "Les prévisions COAMPS-TC en temps réel pour l'ouragan Irma aident la Marine à émettre des directives opérationnelles pour la sécurité de la flotte, et améliorer la compréhension des processus complexes d'interaction air-mer qui déterminent l'intensité des ouragans tropicaux. »