Les images ont fait le tour du monde. En avril 2010, d'énormes quantités de méthane se sont échappées d'un puits sous la plate-forme Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique. Cette "explosion" a provoqué une explosion, dans lequel onze personnes sont mortes. Pendant plusieurs semaines, le pétrole s'est déversé du puits endommagé dans l'océan. Heureusement, de telles "éruptions" catastrophiques sont plutôt rares. Les rejets continus de plus petites quantités de gaz provenant de puits actifs ou anciens et abandonnés se produisent plus fréquemment.

Des scientifiques du Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel et de l'Université de Bâle ont maintenant publié de nouvelles données dans la revue internationale Sciences et technologies de l'environnement , indiquant que la migration du gaz le long de l'extérieur des puits pourrait être un problème beaucoup plus important qu'on ne le supposait auparavant. Ce type de fuite n'est actuellement pris en compte ni par les opérateurs ni par les régulateurs, mais pourraient être tout aussi importantes que les émissions fugitives à travers les puits endommagés, qui sont généralement reconnus et rapidement réparés. "Nous estimons que les fuites de gaz autour des forages pourraient constituer l'une des principales sources de méthane en mer du Nord", dit le Dr Lisa Vielstädte de GEOMAR, le premier auteur de l'étude.

Lors d'expéditions dans les champs de pétrole et de gaz du centre de la mer du Nord en 2012 et 2013, les scientifiques ont découvert un certain nombre de suintements de méthane autour de puits abandonnés. De façon intéressante, le gaz provient de poches de gaz peu profondes enfouies à moins de 1, 000 mètres sous le fond marin. Ils sont simplement pénétrés lors du forage dans le sous-jacent, réservoirs d'hydrocarbures économiquement intéressants. "Ces poches de gaz ne présentent généralement pas de risque pour l'opération de forage elle-même. Mais apparemment, perturber les sédiments autour du puits permet au gaz de remonter jusqu'au fond marin", explique le Dr Matthias Haeckel de GEOMAR, qui a initié l'étude.

Les données sismiques du sous-sol de la mer du Nord montrent en outre qu'environ un tiers des forages ont perforé des poches de gaz peu profondes et peuvent ainsi laisser échapper du méthane. « Considérant les plus de 11, 000 puits forés en mer du Nord, il en résulte une quantité assez importante de sources potentielles de méthane", déclare le Dr Vielstädte qui est actuellement basé à l'Université de Stanford en Californie, ETATS-UNIS.

Selon les calculs de l'équipe, une migration de gaz peu profonde le long des puits peut libérer environ 3, 000 à 17, 000 tonnes de méthane des fonds marins de la mer du Nord par an. « Cela refléterait une contribution significative au budget du méthane de la mer du Nord », souligne le Dr Haeckel.

Dans l'océan, le méthane est généralement dégradé par les microbes, acidifiant ainsi localement l'eau de mer. En mer du Nord, environ la moitié des puits sont situés dans des eaux si peu profondes que le méthane s'échappant des fonds marins peut atteindre l'atmosphère, où il agit comme un puissant gaz à effet de serre - beaucoup plus efficace que le dioxyde de carbone.

"Gaz naturel, donc le méthane, est souvent salué comme le combustible fossile le plus adapté à la transition de la combustion du charbon vers les énergies régénératives. Cependant, si le forage de gaz conduit à des émissions atmosphériques de méthane aussi élevées, il faut repenser le bilan gaz à effet de serre du gaz naturel", résume le Dr Haeckel.

Afin de mieux quantifier l'impact humain sur le bilan méthane de la mer du Nord, Le navire de recherche POSEIDON de Kiel étudiera d'autres suintements de gaz à proximité des puits de pétrole et de gaz en octobre.