La sonde japonaise Hayabusa-2 quittera son orbite autour d'un astéroïde lointain et se dirigera vers la Terre mercredi après une mission sans précédent, transportant des échantillons qui pourraient faire la lumière sur les origines du système solaire.

Le long voyage de retour commencerait à 10h05 (01h05 GMT), avec la sonde qui devrait déposer ses précieux échantillons vers la fin de 2020, a déclaré l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA).

"Nous nous attendons à ce que Hayabusa-2 nous fournisse de nouvelles connaissances scientifiques, ", a déclaré le chef de projet Yuichi Tsuda aux journalistes.

La sonde ramènera sur Terre « du carbone et de la matière organique » qui fourniront des données sur « comment la matière est dispersée dans le système solaire, pourquoi il existe sur l'astéroïde et comment il est lié à la Terre, " ajouta Tsuda.

La mission a emmené la sonde de la taille d'un réfrigérateur à quelque 300 millions de kilomètres (186 millions de miles) de la Terre, où il a exploré l'astéroïde Ryugu, dont le nom signifie « Palais du Dragon » en japonais, une référence à un château au fond de l'océan dans une ancienne fable.

En avril, Hayabusa-2 a tiré un "impacteur" sur l'astéroïde pour remuer des matériaux qui n'avaient pas été précédemment exposés à l'atmosphère.

Il a ensuite effectué un atterrissage "parfait" à la surface de l'astéroïde pour collecter les échantillons qui, selon les scientifiques, fourniront des indices sur ce à quoi ressemblait le système solaire à sa naissance il y a environ 4,6 milliards d'années.

"Je me sens à moitié triste, à moitié déterminés à faire de notre mieux pour ramener la sonde à la maison, " dit Tsuda.

« Ryugu est au cœur de notre quotidien depuis un an et demi, " il ajouta.

"Nouvelle destination"

Hayabusa-2 recevra ses ordres de rentrer chez lui mercredi, se libérer de la gravité de l'astéroïde le 18 novembre et tirer ses moteurs principaux au début du mois prochain en route vers la Terre, dit JAXA.

Tsuda a déclaré que la mission de six ans, qui avait un prix d'environ 30 milliards de yens (278 millions de dollars), avait dépassé les attentes mais a admis que son équipe avait dû surmonter une multitude de problèmes techniques.

Il a fallu trois ans et demi à la sonde pour atteindre l'astéroïde, mais le voyage de retour devrait être nettement plus court car la Terre et Ryugu seront beaucoup plus proches en raison de leurs positions actuelles.

Hayabusa-2 devrait déposer les échantillons dans le désert d'Australie du Sud, mais la JAXA négocie avec le gouvernement australien sur la manière de l'organiser, dit Tsuda.

La sonde est le successeur du premier explorateur d'astéroïdes de JAXA "Hayabusa", qui signifie faucon en japonais.

La sonde précédente est revenue avec des échantillons de poussière d'un plus petit astéroïde en forme de pomme de terre en 2010 malgré divers revers au cours de son odyssée épique de sept ans, et a été salué comme un triomphe scientifique.

La sonde de première génération est rentrée dans l'atmosphère terrestre et s'est éteinte.

Dans le cadre du régime actuel, Hayabusa-2 continuera hardiment son voyage dans l'espace après avoir déposé sa capsule sur Terre, et pourrait "réaliser une autre exploration d'astéroïdes, " Le porte-parole de la JAXA, Keiichi Murakami, avait précédemment déclaré à l'AFP.

"L'équipe vient de commencer à étudier ce qui peut être fait (après avoir déposé la capsule), " mais il n'y a pas de plans concrets sur une nouvelle destination, dit Tsuda.

© 2019 AFP