Un modèle d'aléa sismique sur un an pour 2017, du US Geological Survey, prévoit des niveaux de secousses au sol plus faibles dans le centre et l'est des États-Unis par rapport aux prévisions précédentes, dans les zones où il y a eu de nombreux tremblements de terre induits par l'évacuation des eaux usées des activités industrielles.

Malgré la baisse récente des taux de séismes, L'Oklahoma et le sud du Kansas sont toujours confrontés à un risque important de dommages induits par le tremblement de terre en 2017, selon le rapport de l'USGS publié le 1er mars dans la revue Lettres de recherche sismologique .

Pour plus de 3 millions de personnes en Oklahoma et dans le sud du Kansas, les risques de dommages au cours de l'année suivante dus aux tremblements de terre induits sont similaires à ceux des tremblements de terre naturels dans les zones à haut risque de la Californie, conclut le rapport. Les secousses du sol causées par un séisme sont considérées comme dommageables si elles sont suffisamment fortes pour fissurer le plâtre et la maçonnerie fragile.

La prévision 2017 fait suite à un rapport similaire en 2016, qui a été le premier à prendre en compte les risques sismiques liés aux tremblements de terre induits et naturels dans le centre et l'est des États-Unis sur une période d'un an. Mark Petersen de l'USGS et ses collègues ont constaté qu'il y avait des taux de tremblements de terre plus faibles en 2016 par rapport à 2015 dans cinq zones clés :Oklahoma-Kansas, le bassin de Raton le long de la frontière Colorado-Nouveau-Mexique, le nord du Texas, nord de l'Arkansas, et la zone sismique de New Madrid (qui se rompt lors de tremblements de terre naturels) s'étendant de l'Illinois au Mississippi.

La baisse du taux peut être due à une diminution de l'injection d'eaux usées provenant de la production de pétrole et de gaz, les chercheurs de l'USGS ont noté. Lorsque les eaux usées produites par la production de pétrole et de gaz sont retournées au sol, il crée des changements de pression le long des failles, en les desserrant et en les laissant glisser. Les sismologues pensent que le volume des eaux usées, ainsi que la vitesse à laquelle il est réinjecté dans le sol, sont des facteurs importants pour déterminer si un tremblement de terre est déclenché par l'activité.

L'injection d'eaux usées dans cette région pourrait avoir diminué en 2016 en raison de nouvelles réglementations pour son élimination, ou ralenti en raison de la baisse des prix du pétrole et d'une production globale moindre.

"Nous comprenons, par exemple, qu'il y avait des réglementations de l'industrie introduites en Oklahoma [en 2016] par l'Oklahoma Corporation Commission, qui a réduit la quantité d'injection dans certaines zones jusqu'à 40 pour cent, " expliqua Petersen.

Les prévisions de l'an dernier ont donné de bons résultats à bien des égards, dit Petersen. En Oklahoma, par exemple, les 21 séismes de magnitude 4 ou plus du catalogue se sont produits dans la zone désignée comme la zone à risque le plus élevé des prévisions de 2016. L'Oklahoma a connu trois tremblements de terre M 5+ en 2016, y compris le tremblement de terre de magnitude 5,8 près de Pawnee qui a été le plus grand tremblement de terre jamais enregistré dans l'État.

Le modèle a également correctement prévu qu'il y aurait des secousses dommageables dans le bassin de Raton, où deux séismes de magnitude 4 ou plus ont eu lieu en 2016.

Dans le nord du Texas et le nord de l'Arkansas, cependant, où les chercheurs s'attendaient à des séismes induits dommageables, il n'y a eu aucun séisme en 2016 de magnitude supérieure à 2,7. Petersen a déclaré que l'équipe de l'USGS travaillera avec des chercheurs du nord du Texas pour déterminer s'il y a eu des changements dans les pratiques d'injection dans la région au cours de la dernière année.

Petersen a déclaré que la prévision des risques de 2016 a été utilisée par les modélisateurs de risques, le corps des ingénieurs de l'armée américaine, et les commissions géologiques de l'État et les gestionnaires d'urgence des villes et des comtés, entre autres.

Les prévisions à un an peuvent devenir moins pertinentes si les taux de séismes induits continuent de baisser en raison de la réglementation sur l'injection des eaux usées, dit Petersen. "Mais tant que les taux de tremblements de terre dans le centre et l'est des États-Unis restent élevés et causent un risque important d'endommager les secousses du sol, il sera important de faire ce genre de prévisions. Poursuite des collaborations entre les régulateurs, industrie, et les scientifiques joueront un rôle important dans la réduction des risques, améliorer les prévisions, et l'amélioration de la préparation."