Au milieu de la croissance constante de la production d'énergie solaire aux États-Unis, la conservation des pollinisateurs dans les installations solaires est devenue une activité secondaire attrayante, mais le succès à long terme de ces efforts reste à voir. Le terrain d'une ferme solaire peut-il devenir une véritable ressource pour les insectes pollinisateurs ? Les développeurs solaires verront-ils de la valeur dans l'investissement supplémentaire pour planter et maintenir une végétation fleurie ?

Un groupe d'entomologistes aborde ces questions dans un nouvel article publié aujourd'hui dans la revue Entomologie environnementale . Ils disent que l'association de l'énergie solaire avec l'habitat des pollinisateurs est très prometteuse, mais une évaluation scientifique et des normes significatives seront essentielles pour en faire une véritable combinaison gagnant-gagnant.

Déjà, huit États ont promulgué une législation pour promouvoir un développement solaire respectueux des pollinisateurs (Illinois, Maryland, Michigan, Minnesota, Missouri, New York, Caroline du Sud, et Vermont), qui comprennent tous des tableaux de bord qui décrivent les critères qu'une installation solaire doit remplir pour obtenir une désignation « favorable aux pollinisateurs ». Les détails varient, mais les exigences de base sont similaires d'un État à l'autre, suivant des principes bien établis pour un habitat qui attirera et soutiendra les abeilles, papillons, et autres insectes pollinisateurs.

"Si vous vous en tenez aux principes du natif, vivace, végétation fleurie et pensez à un mélange d'espèces qui fleuriraient tout au long de la saison de croissance, c'est plus de la moitié de la bataille, " dit Matthew O'Neal, Doctorat., professeur d'entomologie à l'Iowa State University et co-auteur de l'article avec Adam Dolezal, Doctorat., professeur adjoint d'entomologie à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, et Jacob Torres, doctorant dans le laboratoire de Dolezal à l'UIUC.

O'Neal et ses collègues approuvent l'approche du tableau de bord, mais ils disent que les critères devraient être à la fois suffisamment stricts pour produire des résultats mesurables, des impacts positifs sur les pollinisateurs mais suffisamment flexibles pour être réalisables dans les conditions uniques d'une ferme solaire.

"Tu peux dire, « En quoi est-ce différent d'une centaine d'autres pratiques de conservation ? » », dit Dolezal. « Et la réponse est :bien, il a des exigences très étranges et spécifiques pour le rendre même sur la table pour les développeurs solaires à considérer. Et c'est quelque chose que nous apprenons encore."

Sur une ferme solaire typique, les zones sous panneaux solaires, juste à côté d'eux, et autour du périmètre de la ferme, chacun permet différents mélanges de plantes. Quelques panneaux solaires, par exemple, peut se tenir à seulement 18 pouces du sol, ce qui exclurait les hautes herbes et les plantes non tolérantes à l'ombre en dessous.

Si le bon mélange de plantes peut être trouvé, cependant, les développeurs solaires pourraient gagner plus que du positif, relations publiques vertes pour leurs services publics. Certaines recherches préliminaires suggèrent que la végétation environnante peut augmenter l'efficacité des panneaux solaires, mais une analyse plus approfondie est nécessaire. « Nous savons que les plantes, par la respiration, rafraîchir l'air autour d'eux, et nous savons que, lorsque les panneaux solaires sont maintenus au frais, ils sont plus efficaces pour produire de l'électricité, " dit Dolezal. " Ce qui n'a pas été démontré, c'est dans ce monde réel, installations à grande échelle, cela apporte-t-il réellement un avantage significatif qui peut ensuite être quantifié, mettre dans une analyse économique que les développeurs peuvent regarder et dire, « Nous allons produire X mégawatts d'énergie supplémentaires sur quelle durée. »

Un tableau de bord pour l'habitat des pollinisateurs des fermes solaires n'est également qu'une première étape. De nombreuses plantes recommandées pour la conservation des pollinisateurs mettent du temps à s'établir et nécessitent une attention particulière pour éliminer les indésirables, plantes non indigènes. Donc, Dolezal, Torres, et O'Neal recommandent que les normes soient également associées à des évaluations périodiques par des tiers certifiés. « Ces environnements sont dynamiques, " dit O'Neal. " Vous voulez vous assurer que ces usines sont établies et que vous atteignez les objectifs que vous vous êtes fixés au départ. "

D'autres éléments clés pour la conservation des pollinisateurs dans les fermes solaires incluraient des plans détaillés d'entretien et de culture, la clarté quant à savoir s'il faut se concentrer sur les pollinisateurs sauvages ou sur les abeilles mellifères gérées, et la coopération avec les communautés locales.

"Ce qui peut être vrai ou ce qui peut bien fonctionner dans l'Iowa, l'Illinois et l'Indiana peut ne pas fonctionner dans le sud-est, ou cela peut ne pas fonctionner dans la côte médio-atlantique, " dit Dolezal. " Les réalités vont être différentes là-bas. "

La recherche a montré que même de petites parcelles d'habitat naturel dans des zones autrement défrichées ou aménagées peuvent fournir des ressources importantes pour la conservation de la biodiversité végétale et animale. O'Neal et ses collègues notent des exemples d'installations solaires prévues dans certains États de plusieurs milliers d'acres. « Si même une fraction des terres allouées aux futurs développements peut être plantée avec un habitat efficace pour les pollinisateurs, ces contributions pourraient être substantielles, " ils écrivent.

Au fur et à mesure que les développements de l'énergie solaire prennent forme, les chercheurs auront l'occasion de commencer à mesurer à quel point l'habitat d'accompagnement des pollinisateurs peut être efficace. Dolezal sera parmi eux, alors qu'il travaille sur un projet sélectionné pour un financement par le bureau des technologies solaires du département de l'énergie des États-Unis et géré par l'Université de l'Illinois à Chicago. Il aidera à évaluer les avantages écologiques, avantages de performance de production solaire, et les impacts économiques des plantations de pollinisateurs dans six installations solaires.

C'est un cadre que Dolezal dit qu'il n'avait jamais envisagé lorsqu'il a commencé à étudier l'entomologie et qui parle de la combinaison unique de l'énergie solaire et de la conservation des pollinisateurs.

"Cela n'aurait pas été un mécanisme de mise en œuvre de l'habitat auquel je m'attendais, avec certitude, " dit-il. " Et je ne me serais jamais attendu à devoir faire des prélèvements d'échantillons de pollinisateurs tout en portant un casque de protection. "