Une équipe de recherche comprenant le CNRS et l'Université des Antilles vient de lancer un projet de recherche interdisciplinaire de 18 mois, financé en grande partie par l'Ademe, sur l'algue brune appelée sargasse qui envahit périodiquement les côtes des Antilles depuis 2011. L'objectif central est de trouver un moyen de réutiliser cette algue, qui est une cause de problèmes de santé publique dans la région des Caraïbes. Le projet sera présenté le 3 octobre lors de la 15e Conférence de coopération régionale Antilles-Guyane.

Depuis 2011, deux espèces de Sargasses, Sargassum fluitans et Sargassum natans, ont proliféré dans l'Atlantique Nord, et s'échouant périodiquement de façon massive sur les côtes des Caraïbes. Alors que ces algues ont toujours existé, les échouements majeurs de ces dernières années sur les côtes atlantiques qui s'étendent des Caraïbes à l'Amérique du Sud sont sans précédent.

Les sargasses libèrent des quantités considérables d'hydrogène sulfuré lorsqu'elles se décomposent sur les plages, olfactif provoquant, mécanique, et problèmes de santé. D'importantes campagnes de nettoyage ont été mises en place pour contrer ces dégâts, bien qu'elles soulèvent des problèmes de collecte, stockage, et la réutilisation ou l'élimination de cette matière première.

L'ECO 3 Projet de recherche SAR piloté par le laboratoire Borea (CNRS/MNHN/SU/IRD/Université Caen Normandie/Université des Antilles), en collaboration avec des chercheurs de l'Université des Antilles et en partenariat avec le laboratoire départemental d'analyses de la Drôme, vise à explorer des pistes de réaffectation des sargasses, notamment sous forme de compost. Le projet, qui s'inscrit dans le besoin plus large d'approfondir les connaissances scientifiques sur ces algues, comprend une entreprise spécialisée dans la production de compost, assurant ainsi que ces connaissances sont transférées vers des applications potentielles.

Les chercheurs effectueront des analyses chimiques pour détecter la présence de polluants, car les sargasses sont connues pour accumuler facilement les métaux lourds. Des études antérieures ont en effet montré qu'il pouvait être contaminé par l'arsenic et le chlordécone, rendant ainsi difficile la réutilisation. Afin de procéder à leurs analyses, des scientifiques ont lancé des missions pour collecter des échantillons d'algues, avec la première campagne en juillet dernier, et la suivante prévue pour octobre. Dans tout, environ 45 sites seront échantillonnés en Martinique et en Guadeloupe. Les scientifiques s'intéressent également au processus de dégradation des sargasses en regardant quels micro-organismes leur sont associés, et comment ils évoluent lors de la dégradation des algues. La dernière section de l'étude se concentrera sur les réseaux pour les projets de réaffectation des sargasses, ainsi que leur acceptation sociale par la population locale.