Bien que la chaleur extrême soit l'une des principales causes de maladies et de décès liés aux conditions météorologiques, les scientifiques ont mené des recherches limitées sur ses impacts à l'intérieur, où les gens passent la plupart de leur temps et peuvent souffrir de graves problèmes de santé si leurs maisons sont insuffisamment refroidies.

Aujourd'hui, une équipe interdisciplinaire de scientifiques s'attaque à ce problème en développant une méthode innovante pour estimer les risques pour la santé des personnes âgées à l'intérieur. La méthode, détaillé dans un nouvel article et disponible pour d'autres chercheurs à adopter, suggère que l'exposition à la chaleur intérieure extrême peut être liée à un plus grand nombre de décès liés à la chaleur qu'on ne le croyait auparavant, surtout chez les personnes âgées.

"Les gens aux États-Unis passent régulièrement jusqu'à 90 pour cent de leur temps à l'intérieur, pourtant nous en savons très peu sur l'exposition intérieure à la chaleur extrême, " a déclaré Cassandra O'Lenick, un scientifique du Centre national de recherche atmosphérique (NCAR) et auteur principal de l'article. "Pour avoir une meilleure idée de la façon dont la chaleur affecte la santé, nous devons tenir compte de l'environnement intérieur, d'autant plus que les températures se réchauffent avec le changement climatique."

O'Lenick, un épidémiologiste environnemental, travaillé avec une équipe de chercheurs spécialisés dans un large éventail de disciplines, dont les sciences de l'atmosphère, Sciences sociales, sciences du bâtiment, et la santé publique, pour mesurer les impacts de la chaleur intérieure.

Les chercheurs ont développé une méthode pour estimer les températures intérieures heure par heure en s'appuyant sur des modèles de confort thermique intérieur et d'énergie du bâtiment, et en incorporant des sources de données telles que les relevés météorologiques et les caractéristiques des différents types de bâtiments. Ils ont ensuite appliqué des techniques statistiques pour corréler la chaleur intérieure avec les admissions en salle d'urgence et les taux de mortalité.

L'équipe s'est concentrée sur la ville de Houston en raison de sa population vieillissante, disparités socio-économiques, et la chaleur extrême pendant les mois d'été. Mais la méthode qu'ils ont créée pourrait aussi être adaptée à d'autres villes.

Bien que l'objectif principal de l'article était de démontrer l'efficacité de la méthode, l'étude a noté que l'exposition à la chaleur à l'intérieur peut être responsable d'un nombre substantiel de décès liés à la chaleur qui ne figurent pas dans les registres officiels. Les auteurs ont découvert que les personnes vivant dans des quartiers à faible revenu, majoritairement non blancs et disposant de moins de climatisation centrale, couraient le plus grand risque de mourir de problèmes de santé causés par la chaleur intérieure. Les résidents du centre-est et du centre-nord de Houston étaient particulièrement vulnérables.

"Ces résultats à Houston montrent que nous devons en apprendre davantage sur l'influence de l'environnement bâti et des températures extérieures sur la chaleur intérieure et les risques pour la santé de la population dans d'autres endroits également, " a déclaré Olga Wilhelmi, scientifique du NCAR, l'auteur principal de l'étude. « Cela peut aider à orienter les stratégies pour mieux protéger la santé humaine grâce à la conception et à la gestion des bâtiments. »

L'étude, financé par l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis grâce à une subvention EPA STAR, a été publié dans Épidémiologie environnementale . Il fait partie d'un projet plus vaste, menée par l'Arizona State University et le NCAR en collaboration avec le Houston Health Department, examiner les impacts de l'exposition intérieure et extérieure à l'ozone et à la chaleur extrême dans un climat en réchauffement et les risques pour la santé d'une population vieillissante.

"Ce travail représente un changement fondamental dans la façon dont nous pensons modéliser les implications de la chaleur extrême sur la santé, " a déclaré David Sailor de l'Université d'État de l'Arizona, le chercheur principal du projet. « L'ancienne approche consistant à utiliser des stations météorologiques à emplacement fixe comme indicateur de l'exposition totale à la chaleur est obsolète. En intégrant des informations sur l'exposition intérieure et extérieure, nous sommes mieux à même d'évaluer les risques pour la santé liés à la chaleur et de proposer des mesures d'atténuation."

Approches alternatives de la climatisation

La chaleur est dangereuse pour la santé humaine car elle peut exacerber les maladies cardiovasculaires et respiratoires, ainsi que conduire à la déshydratation et au coup de chaleur. Les personnes âgées, très jeune, et ceux qui souffrent de problèmes de santé chroniques sont particulièrement vulnérables.

Bien que la climatisation puisse faire une différence substantielle, de nombreux résidents ne peuvent pas se permettre de garder leur maison suffisamment fraîche. Même ceux qui ont la climatisation peuvent ne pas être en mesure de payer les factures de services publics ou les frais d'entretien ou de réparation d'un appareil défectueux. En outre, les pannes de courant peuvent mettre les systèmes de refroidissement hors ligne.

Au lieu de compter uniquement sur la climatisation, la société peut être en mesure d'adapter les approches de construction et de conception pour éviter que les espaces intérieurs ne deviennent trop chauds, dit O'Lenick. Ceux-ci peuvent inclure des changements à l'isolation, les fenêtres, et toits, ainsi que de s'assurer que les maisons sont bien ombragées.

"Nous allons avoir des nuits plus chaudes et cela va mettre plus de pression sur les infrastructures, " a déclaré O'Lenick. " Si la climatisation est la seule garantie, beaucoup de gens seront à risque. Il existe certainement des opportunités de conception et de construction innovantes, nous ne sommes donc pas complètement dépendants de la climatisation. »