Dans "Atchafalaya, " L'essai de John McPhee dans le livre de 1989 " Le contrôle de la nature, " l'auteur relate les efforts déployés par l'US Army Corps of Engineers pour empêcher la rivière Atchafalaya de changer le cours du fleuve Mississippi où ils divergent, en raison de la pente plus raide de l'Atchafalaya et de la route plus directe vers le golfe. L'essai classique de McPhee a inspiré John Shaw, un professeur adjoint de géosciences qui l'a qualifié de « texte fondateur ».

En effet, son dernier travail ajoute à l'histoire.

Dans un article récent publié dans le journal de l'American Geophysical Union, Recherche sur les ressources en eau , Shaw et ses collègues chercheurs, Kashauna G. Mason, Hongbo Ma et Gordon W. McClain III, examiner la période critique avant que la décision ne soit prise en 1950 de créer un système de contrôle des rivières à la jonction des deux rivières pour mieux comprendre l'état naturel des rivières et comment la réglementation pourrait être affinée pour aller de l'avant pour préserver les côtes de la Louisiane .

Le papier, « Influences sur la répartition des rejets sur un grand delta de rivière :étude de cas de la dérivation Mississippi-Atchafalaya, 1926-1950, " cherche à résoudre les questions persistantes sur la vitesse à laquelle la rivière Atchafalaya a capté l'eau du fleuve Mississippi et dans quelle mesure cela aurait changé le cours de la rivière.

"Vous avez essentiellement deux conduits vers l'océan, et vous pouvez les considérer comme des concurrents pour l'eau et les sédiments. Vous avez le Mississippi et l'Atchafalaya - tout ce qui permet d'élargir ou de faire pousser une branche tirera plus d'eau de l'autre, " a déclaré Shaw. " De plus en plus d'eau descendait l'Atchafalaya, c'est donc ce sur quoi tout le monde s'est concentré."

En regardant les anciens sondages de l'Army Corps of Engineers, McCain et Mason ont pu numériser minutieusement plus de 100, 000 points de données, apporter des mesures historiques dans le domaine moderne. De là, Ma et Shaw ont pu modéliser l'écoulement hydrodynamique à travers le réseau de canaux.

Une découverte inattendue était que pendant que l'Atchafalaya s'élargissait, augmenter son débit, le Mississippi s'élargissait, trop, juste pas aussi vite que l'Atchafalaya. "C'est vraiment intéressant, " Shaw a expliqué, "Parce que je pense que la plupart des gens pensaient que le Mississippi diminuait simplement parce que l'Atchafalaya était en expansion." En bref, la situation n'a peut-être pas été aussi grave qu'on le pensait initialement.

Finalement, l'équipe a découvert que l'érosion de la partie supérieure de l'Atchafalaya représentait environ 73 pour cent de l'augmentation du débit d'eau, tandis que le dragage de la partie inférieure de la rivière représentait le reste, ce qui signifie que l'augmentation du débit était le produit de forces naturelles et artificielles. Alors que les contrôles artificiels du débit sont secondaires, ils n'étaient pas bien compris au moment où McPhee a écrit "Atchafalaya".

Pourquoi est-ce important à savoir?

Comme Shaw l'explique, La Louisiane est lentement submergée en raison de l'élévation du niveau de la mer et de l'impact humain sur le système fluvial. Des milliards de dollars sont dépensés pour empêcher que cela se produise.

La dérivation Atchafalaya-Mississippi est la clé de voûte pour contrôler où l'eau et les sédiments vont, que ce soit en aval d'une rivière ou de l'autre, et déterminer quels marais seront alimentés par les sédiments. Des centaines de mégatonnes de sédiments descendent le Mississippi chaque année, et si plus descend l'Atchafalaya, qui a un impact sur le Mississippi et le littoral qu'il façonne.

Le but ultime de la recherche est de mieux comprendre comment ces rivières sont régularisées et ce qui se passerait en l'absence de régularisation. En se concentrant sur les années 1926-1950, Shaw et son équipe cherchent à trouver une image plus claire de ce à quoi ressemblait la rivière avant le début de la régulation et comment elle pourrait être affinée à l'avenir. Cette recherche a été financée par une subvention du ministère de l'Énergie pour comprendre la dynamique des canaux fluviaux le long des côtes.

Maintenant que le papier est fait, Shaw veut envoyer une copie à McPhee, professeur émérite à Princeton. "Je veux juste lui faire savoir que cela a été inspiré par lui, " il a dit, "peut-être pas si bien écrit, mais cela met à jour l'histoire qu'il a racontée au monde dans les années 80."