Alors que le pergélisol dégèle, la topographie de l'Arctique va changer radicalement, selon une étude internationale dirigée par des géographes finlandais. L'étude, qui couvrait toute la superficie du pergélisol dans l'Arctique, constaté que bon nombre des formes de relief du pergélisol présentes dans cette région risquaient de disparaître au cours de ce siècle, et le changement a déjà commencé.

Les reliefs uniques dans une zone de pergélisol sont le résultat de l'accumulation de glace dans le sol sur une période de milliers d'années. Ces reliefs sont sensibles au réchauffement climatique, car la glace qu'ils contiennent est située près de la surface du sol. À mesure que la zone de dégel estival s'étend, les reliefs s'effondrent et disparaissent lentement du paysage.

Les prévisions suggèrent que jusqu'à la moitié des zones d'occurrence actuelles pourraient devenir défavorables à la formation de reliefs emblématiques de terrain de pergélisol, comme les pingos, polygones de coins de glace et glaciers rocheux d'ici la fin du siècle. "Le réchauffement climatique et l'augmentation des précipitations ne limitent pas l'apparition de reliefs uniquement dans les zones de pergélisol déjà en train de dégeler, mais aussi dans les zones extrêmement froides de pergélisol épais, " dit Olli Karjalainen, chercheur postdoctoral à l'Unité de Recherche en Géographie de l'Université d'Oulu.

L'étude a également montré que bon nombre des conditions naturelles favorisant l'apparition de telles caractéristiques pourraient être préservées si l'augmentation des concentrations atmosphériques de gaz à effet de serre était stoppée au cours de ce siècle. À la fois, il serait possible de réduire les effets multiplicateurs associés au dégel du pergélisol.

Impact généralisé

La fonte de la glace contenue dans les reliefs a un effet majeur sur les cycles de l'eau et du carbone au sein des écosystèmes arctiques. "Les émissions de gaz à effet de serre rejetées dans l'atmosphère par le dégel du pergélisol vont accélérer le réchauffement climatique au cours du siècle en cours, " déclare le professeur Miska Luoto du Département de géosciences et de géographie de l'Université d'Helsinki. De plus, Juha Aalto de l'Institut météorologique finlandais a ceci à dire :« Les caractéristiques changeantes du paysage, comme les étangs de dégel du pergélisol, peut affecter le climat en raison de l'albédo de la surface inférieure.

Les caractéristiques locales du sol et de la végétation déterminent l'occurrence des reliefs et la sensibilité climatique. Olli Karjalainen s'attache à expliquer la relation complexe entre le pergélisol et le climat :« Les écosystèmes réagissent au changement climatique de différentes manières. Par exemple, un lit de tourbe épais peut protéger efficacement la glace au sol de la chaleur estivale et retarder le processus de dégel. Tous les mêmes, le pergélisol contenu dans les monticules palsiques des tourbières du nord de la Laponie, par exemple, s'est avéré décongeler rapidement."

« La disparition des reliefs emblématiques du pergélisol réduit la géodiversité et affecte potentiellement la biodiversité, " ajoute le professeur Jan Hjort de l'unité de recherche en géographie de l'université d'Oulu. La fonte des glaces souterraines dans les zones bâties affecte négativement la capacité portante du sol et constitue une menace pour les routes et les bâtiments, par exemple. Il est crucial de mieux comprendre la variation géographique de la glace de sol lors de l'évaluation de l'impact du changement climatique sur la nature et l'activité humaine dans la région arctique.

L'étude a été publiée dans le prestigieux Lettres de recherche environnementale journal. Il fait partie du projet ArcticSHOC financé par l'Académie de Finlande. Le projet explore les processus de surface terrestre dans la région arctique dans les conditions climatiques actuelles et passées et dans les conditions climatiques changeantes à l'avenir.