Le monde produit plus de maïs en poids que toute autre culture céréalière. Maïs, également connu sous le nom de maïs, est un aliment de base dans de nombreux pays. Mais les agriculteurs qui cultivent du maïs sont confrontés à de nombreux défis, comme la sécheresse, maladies, et les parasites.

Par exemple, en Afrique subsaharienne, 20 à 80% des rendements du maïs peuvent être perdus à cause d'une plante semi-parasitaire, Strige. Dans les zones infestées de Striga, les agriculteurs peuvent même perdre la totalité de leurs récoltes.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs d'Afrique australe ont identifié plusieurs variétés de maïs résistantes ou tolérantes au Striga. Surtout, ces variétés ont également un contenu nutritionnel amélioré, en particulier les protéines.

La combinaison d'une tolérance au Striga et d'une nutrition améliorée est la clé. Les agriculteurs, ainsi que les populations locales, vont bénéficier, dit Peter Setimela, un co-auteur de l'étude. Setimela est scientifique au Centre international d'amélioration du maïs et du blé à Harare, Zimbabwe.

Les infestations de striga peuvent forcer les petits agriculteurs d'Afrique subsaharienne et australe à abandonner leurs exploitations. « Le Striga est connu pour affecter les champs dont la fertilité du sol est faible. Ses graines peuvent rester dans le sol pendant plus de 15 ans, " dit Setimela. " De nombreux petits agriculteurs n'ont pas les moyens d'acheter des produits chimiques pour lutter contre la Striga. Ils peuvent également ne pas être en mesure d'acheter des engrais chimiques. »

L'accès à des variétés de maïs qui peuvent tolérer le Striga profitera à ces agriculteurs. Ils pourront continuer à cultiver et à cultiver du maïs dans les zones de Striga.

L'amélioration du contenu nutritionnel de ces variétés de maïs sera également utile. Les variétés ont une plus grande variété d'acides aminés, les éléments constitutifs des protéines.

"Typiquement, le maïs est pauvre en acides aminés essentiels. Les corps humains et animaux ne peuvent pas fabriquer ces acides aminés. Ils doivent être obtenus à partir de la nourriture, " dit Setimela. " Le manque d'acides aminés essentiels peut nuire à la croissance et au développement. Cela peut également affaiblir le système immunitaire. »

De nombreuses populations rurales dépendent du maïs comme aliment de base. « Mais ces populations ont souvent un accès limité aux sources de protéines, comme les œufs, Viande, et produits laitiers, " dit Setimela. " Si les variétés de maïs peuvent fournir des protéines de haute qualité, ces populations en bénéficieront.

Setimela et ses collègues ont testé des variétés de maïs typiques et riches en protéines pour la résistance au Striga en laboratoire et sur le terrain.

Conditions contrôlées, comme ceux du laboratoire, permettre aux chercheurs d'effectuer des tests qui pourraient ne pas être possibles sur le terrain. Mais "en fin de compte, les cultures seront cultivées dans les champs des agriculteurs, ", explique Setimela. "Nous avons veillé à ce que les résultats des environnements contrôlés s'appliquent également aux conditions de terrain."

Des expériences sur le terrain ont été menées dans trois endroits au Zimbabwe avec des conditions diverses. Les chercheurs ont testé huit variétés riches en protéines et quatre variétés typiques de maïs. Ils ont mesuré plusieurs caractéristiques des plantes, y compris le rendement, la taille, vigueur, et le poids des grains.

Les chercheurs ont découvert quatre variétés de maïs à haute teneur en protéines qui présentaient également des niveaux élevés de tolérance au Striga et des rendements élevés.

"Ces variétés offriront des options aux agriculteurs dans les zones de Striga, ", dit Setimela. "Ils amélioreront la sécurité alimentaire et la nutrition."