Un projet de recherche à grande échelle à l'Institut géophysique de Fairbanks de l'Université d'Alaska a révélé un aperçu de la relation entre les débris de surface sur les glaciers et la vitesse à laquelle ils fondent.

Le travail est la première évaluation mondiale de la Terre 92, 033 glaciers couverts de débris et montre que les débris, pris dans son ensemble, réduit considérablement la perte de masse des glaciers.

Les résultats affecteront les calculs de l'élévation du niveau de la mer et permettront une meilleure évaluation des dangers auxquels sont confrontées les communautés voisines.

"C'est la première étape pour nous permettre de commencer à prévoir comment ces glaciers couverts de débris vont évoluer à l'avenir et comment ils vont affecter le ruissellement glaciaire et l'élévation du niveau de la mer, " a déclaré le glaciologue David Rounce, l'auteur principal d'un article publié le 28 avril dans Lettres de recherche géophysique , une publication de l'American Geophysical Union.

Rounce a mené la recherche à l'Institut de géophysique, mais travaille maintenant à l'Université Carnegie Mellon.

Les effets des débris sur les projections régionales et mondiales de la fonte glaciaire sont inconnus en raison du manque d'estimations précises de l'épaisseur des débris, selon l'étude. rochers, les roches et le sable recouvrent environ 5 % des calottes glaciaires et des glaciers de montagne de la Terre. L'Alaska est l'une des régions les plus couvertes de débris.

"Les glaciers couverts de débris vont devenir plus importants, et, encore, il n'y avait pas un seul modèle global de glacier pour tenir compte des glaciers couverts de débris parce que nous ne savions pas quelle était l'épaisseur des débris, " dit Rounce.

Regine Hock, professeure de glaciologie au Rounce et au Geophysical Institute, un co-auteur de l'étude, travaillent sur le problème depuis 2017 grâce à leur participation à la High Mountain Asia Team de la NASA et à la Sea Level Change Team de l'agence.

Les chercheurs ont utilisé une combinaison de données de changement d'altitude et de température de surface provenant d'images satellitaires pour obtenir les niveaux d'épaisseur pour toute la surface de chacun des glaciers recouverts de débris du monde.

Les résultats de la recherche permettront d'améliorer l'évaluation des risques pour les communautés situées à proximité de glaciers couverts de débris. La fonte rapide peut entraîner la formation de lacs glaciaires, créant des risques d'inondation potentiels.

Les cours supérieurs des glaciers chargés de débris, qui ont tendance à avoir une mince couche superficielle de roche et d'autres matériaux, fondre plus rapidement que les cours inférieurs plus fortement couverts. Cela peut, mais pas toujours, provoquer la stagnation d'un glacier et laisser une étendue de glace morte à l'extrémité inférieure lorsque l'extrémité supérieure fond au point de ne pas croître.

"Et cette banquise peut être sujette à former des lacs glaciaires, " dit Rounce. " Alors comme sur le glacier Kennicott, il y a un lac glaciaire qui se forme depuis de nombreuses années, et ces lacs glaciaires peuvent devenir des risques d'inondation."

Les résultats de la recherche affecteront également les estimations de la façon dont le niveau de la mer changera dans un climat en réchauffement.

"Nous ne savons pas quel sera l'impact sur les estimations de l'élévation du niveau de la mer, mais nous savons que cela va probablement changer ces estimations, " dit Rounce.

Le glacier Kennicott en Alaska à Wrangell-St. Le parc national et la réserve d'Elias ont joué un rôle clé dans l'étude en tant que source de validation de la recherche.

"Kennicott est distingué parce que c'est l'un des rares glaciers couverts de débris en Alaska qui a des mesures d'épaisseur de débris et des mesures de fonte de surface sous les débris, ", a-t-il déclaré. "Il y a très peu de glaciers recouverts de débris dont les mesures sont accessibles au public."