Le parc national des Everglades, la plus grande étendue sauvage subtropicale des États-Unis, abrite 16 espèces différentes d'oiseaux échassiers et des espèces rares et menacées comme le lamantin, le crocodile américain et la panthère de Floride. Mais la région abrite également des humains. Le parc fait partie d'un écosystème de zones humides plus vaste, dont plus de la moitié a été convertie en production agricole ou en développement urbain. L'écosystème doit assurer à la fois la protection contre les inondations et l'approvisionnement en eau du parc, les intérêts agricoles et la population en croissance rapide du sud de Forida de près de huit millions de personnes.

Pendant ce temps, une initiative fédérale-étatique pour relever ce défi, connu sous le nom de Plan global de restauration des Everglades, est "en quelque sorte coincé dans la confusion, " dit Lance Gunderson, président du département des sciences de l'environnement d'Emory. Le plan a été autorisé en 2000 mais il n'a pas beaucoup avancé.

Le changement climatique jette une autre clé dans les travaux, affectant les Everglades et d'autres grands bassins versants à travers les États-Unis de manière nouvelle et imprévisible. Les phénomènes météorologiques extrêmes et l'élévation du niveau de la mer, combinée à une population croissante, conduira à des "arguments plus intenses" sur des questions déjà contestées de la qualité de l'eau et de l'utilisation de l'eau, dit Gunderson.

Gunderson, un écologiste des zones humides, récemment en partenariat avec Barbara Cosens, un juriste à l'Université de l'Idaho, diriger une équipe interdisciplinaire de chercheurs dans un projet visant à évaluer la capacité d'adaptation de six grands bassins hydrographiques américains aux changements climatiques. En plus des Everglades, les bassins comprennent l'Anacostia, la Colombie, le Klamath, la Platte et le Rio Grande. Le projet a été financé par le NSF Social-Ecological Synthesis Center de l'Université du Maryland.

« Le changement climatique change la donne en ce qui concerne la gestion de ces systèmes d'eau à l'échelle régionale à travers le pays, " dit Gunderson. " Ces systèmes sont gérés par des hypothèses sur le climat et des modèles basés sur des moyennes. Maintenant, les gestionnaires ont du mal à s'adapter à plus d'extrêmes, comme la fonte des neiges plus tôt, plus d'inondations et de sécheresses, et des tempêtes plus intenses."

Même sans événements extrêmes, la gestion de l'eau est complexe. Les Everglades, par exemple, n'est pas seulement une question de restauration de la diversité biologique. C'est un problème économique qui met souvent les agences gouvernementales, agriculture, développeurs, habitants, et les groupes environnementaux à couteaux tirés.

"Ce sont des problèmes complexes et nous ne pouvons pas planifier ou analyser notre solution, " dit Gunderson. "Nous devons apprendre à nous en sortir."

Au lieu de se fier au système judiciaire ou aux politiques gouvernementales, il dit que les gens doivent se rassembler dans le bio, des voies auto-organisées pour une « gouvernance adaptative ». De telles approches peuvent ouvrir de nouvelles voies à travers un problème en essayant de petites expériences pour voir si elles fonctionnent.

Le bassin de la rivière Klamath, par exemple, profité par les agriculteurs et les Amérindiens se réunissant de manière informelle, au lieu d'aller au tribunal, pour parler des moyens possibles de réaffecter l'eau pour satisfaire les deux parties.

"Informel, la gestion adaptative vous permet d'apprendre tout en faisant, " dit Gunderson. " Cela permet à des personnes sans ressources de s'impliquer dans le processus. Le changement se produit lorsque de petits groupes de personnes travaillent ensemble sur des problèmes méchants qui n'ont pas de solutions faciles ou de réponses faciles."

En tant que président des sciences de l'environnement, Gunderson est également confronté au problème de la formation des étudiants à faire face aux problèmes auxquels ils seront confrontés une fois diplômés. Le département mélange des facettes de la science politique, écologie, sociologie, la biologie, la géologie et la santé dans son programme d'études.

"Ces spécialités sont à l'intersection de problèmes environnementaux majeurs et nous essayons de construire une compréhension intégrée autour d'eux, " dit Gunderson. " Notre monde devient de plus en plus complexe et nous voulons que les étudiants aient les compétences nécessaires pour faire face à cette complexité. "