Le plus long fleuve de Syrie coulait autrefois à côté de son oliveraie, mais aujourd'hui Khaled al-Khamees dit qu'elle s'est éloignée, desséchant ses arbres et laissant à sa famille à peine une goutte à boire.

"C'est comme si nous étions dans le désert, " a déclaré l'agriculteur de 50 ans, debout sur ce qui était l'année dernière le lit de l'Euphrate.

"Nous pensons partir car il n'y a plus d'eau pour boire ou irriguer les arbres."

Des groupes d'aide et des ingénieurs mettent en garde contre une catastrophe humanitaire imminente dans le nord-est de la Syrie, où la baisse du débit de la rivière aggrave les malheurs après une décennie de guerre.

Ils disent que la chute des niveaux d'eau dans les barrages hydroélectriques depuis janvier menace de couper l'eau et l'électricité pour jusqu'à cinq millions de Syriens, au milieu d'une pandémie de coronavirus et d'une crise économique.

Alors que la sécheresse s'empare de la région méditerranéenne, beaucoup dans la zone détenue par les Kurdes accusent la Turquie voisine et ennemie ennemie d'avoir utilisé l'eau comme arme en serrant le robinet en amont, bien qu'une source turque ait nié cela.

En dehors du village de Rumayleh où habite Khamees, des tuyaux d'irrigation noirs gisaient dans des serpentins poussiéreux après que la rivière se soit retirée jusqu'à ce qu'il soit devenu trop coûteux de faire fonctionner les pompes à eau.

Au lieu, beaucoup plus près du bord de l'eau, Khamees et ses voisins étaient occupés à planter du maïs et des haricots dans un sol submergé par le courant l'année dernière.

Le père de 12 enfants a déclaré qu'il n'avait pas vu la rivière si loin du village depuis des décennies.

"Les femmes doivent marcher sept kilomètres (quatre miles) juste pour avoir un seau d'eau à boire pour leurs enfants, " il a dit.

'Alarmant'

Réputé pour avoir jadis traversé le jardin biblique d'Eden, l'Euphrate court pendant presque 2, 800 kilomètres (1, 700 miles) à travers la Turquie, Syrie et Irak.

En temps de pluie, il jaillit dans le nord de la Syrie par la frontière turque, et coule en diagonale à travers le pays déchiré par la guerre vers l'Irak.

Sur son chemin, il irrigue des pans de terre dans le grenier de la Syrie, et traverse trois barrages hydroélectriques qui fournissent de l'électricité et de l'eau potable à des millions de personnes.

Mais au cours des huit derniers mois, la rivière s'est contractée en un éclair, aspirer l'eau précieuse des réservoirs et augmenter le risque d'arrêt des turbines des barrages.

Au barrage de Tishrin, le premier dans lequel se jette le fleuve à l'intérieur de la Syrie, Le directeur Hammoud al-Hadiyyeen a décrit une baisse "alarmante" des niveaux d'eau jamais vue depuis l'achèvement du barrage en 1999.

"C'est une catastrophe humanitaire, " il a dit.

Depuis janvier, le niveau de l'eau a chuté de cinq mètres, et plane maintenant à quelques dizaines de centimètres au-dessus du "niveau mort" lorsque les turbines sont censées arrêter complètement de produire de l'électricité.

Dans le nord-est de la Syrie, déjà la production d'électricité a chuté de 70 pour cent depuis l'année dernière, dit le chef de l'autorité de l'énergie Welat Darwish.

Deux stations d'eau potable sur trois le long de la rivière pompent moins d'eau ou ont cessé de fonctionner, disent les groupes humanitaires.

« arme à eau » ?

Près de 90 pour cent du flux de l'Euphrate vient de Turquie, dit les Nations Unies.

Pour assurer la juste part de la Syrie, La Turquie a accepté en 1987 d'autoriser une moyenne annuelle de 500 mètres cubes d'eau par seconde à travers sa frontière.

Mais ce chiffre est tombé à 200 au cours des derniers mois, prétendent les ingénieurs.

A l'intérieur de la Syrie, l'Euphrate coule principalement le long d'un territoire contrôlé par des autorités kurdes semi-autonomes, dont les combattants soutenus par les États-Unis ont arraché au fil des ans ses barrages et ses villes au groupe État islamique.

La Turquie considère cependant ces combattants kurdes comme liés à son Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK) interdit, et leur a arraché des terres pendant la guerre en Syrie.

Les Kurdes de Syrie ont accusé Ankara de retenir plus d'eau que nécessaire dans ses barrages, et Damas en juin a exhorté la Turquie à augmenter immédiatement le flux.

Mais une source diplomatique turque a déclaré à l'AFP que la Turquie n'avait "jamais réduit la quantité d'eau qu'elle rejette de ses fleuves transfrontaliers à des fins politiques ou autres".

« Notre région est confrontée à l'une des pires périodes de sécheresse en raison du changement climatique, " et les précipitations dans le sud de la Turquie étaient " les plus faibles des 30 dernières années ", dit cette source.

L'analyste Nicholas Heras a déclaré que la Turquie détenait une influence sur la Syrie et l'Irak avec l'énorme barrage Atatürk à seulement 80 kilomètres de la frontière syrienne, mais on pouvait se demander si Ankara voulait l'utiliser.

Cela signifierait « des complications internationales pour Ankara, à la fois avec les États-Unis et la Russie", un allié clé de Damas autour de la table dans les pourparlers de paix en Syrie.

"Le plus facile, et plus fréquemment utilisé, l'arme à eau qu'utilise Ankara est l'usine d'Alouk" qu'elle a saisie aux Kurdes en 2019, dit Héras.

L'approvisionnement en eau douce de la station sur une autre rivière a été perturbé au moins 24 fois depuis 2019, affectant 460, 000 personnes, dit les Nations Unies.

« La sécheresse arrive »

Mais l'analyste syrien Fabrice Balanche a déclaré que la sécheresse servait l'objectif à long terme d'Ankara d'"asphyxier économiquement le nord-est de la Syrie".

« En période de sécheresse, La Turquie s'aide et laisse le reste aux Kurdes, au mépris et en pleine connaissance des conséquences, " il a dit.

Wim Zwijnenburg, de l'organisation pour la paix PAX, a déclaré que la Turquie avait du mal à fournir suffisamment d'eau pour les projets agricoles « mégalomanes » mis en place dans les années 1990, un défi désormais compliqué par le changement climatique.

"La grande image est que la sécheresse arrive, " il a dit.

"Nous constatons déjà un déclin rapide de la croissance de la végétation saine sur l'analyse par satellite" en Syrie et en Turquie.

Un rapport de l'ONU sur les changements climatiques ce mois-ci a révélé que l'influence humaine avait presque certainement augmenté la fréquence des vagues de chaleur et des sécheresses simultanées dans le monde.

Ces périodes de sécheresse vont s'allonger et s'accentuer autour de la Méditerranée, l'ONU a mis en garde, avec la Syrie la plus à risque, selon le Global Crisis Risk Index 2019.

En aval du barrage de Tishrin, les bassins de l'Euphrate dans les profondeurs du lac Assad.

Mais aujourd'hui, le plus grand réservoir d'eau douce de Syrie s'est également retiré vers l'intérieur.

Sur ses rives, des hommes aux mains tachées de goudron travaillaient à réparer des générateurs épuisés par le pompage de l'eau sur des distances beaucoup plus longues que les années précédentes.

Ouvrier agricole Hussein Saleh, 56, était désespéré.

"Nous ne pouvons plus nous permettre les tuyaux ou les générateurs, " a déclaré le père de 12.

"Les oliviers ont soif et les animaux ont faim."

À la maison, dans le village de Twihiniyyeh, les coupures de courant sont passées de neuf à 19 heures par jour, il a dit.

Au plus grand barrage du pays de Tabqa au sud, L'ingénieur vétéran Khaled Shaheen était inquiet.

"Nous essayons de diminuer la quantité d'eau que nous envoyons, " il a dit.

Mais "si ça continue comme ça, on pourrait arrêter la production d'électricité pour tous sauf... les boulangeries, les moulins à farine et les hôpitaux.

« À court de nourriture »

Pendant ce temps, parmi cinq millions de personnes dépendant de l'Euphrate pour l'eau potable, de plus en plus de familles ingèrent des liquides dangereux.

Ceux qui sont coupés du réseau paient plutôt les livraisons des camions-citernes privés.

Mais ces camions-citernes puisent le plus souvent l'eau directement dans la rivière - où la concentration des eaux usées est élevée en raison du faible débit - et ces approvisionnements ne sont pas filtrés.

Les épidémies de maladies d'origine hydrique sont en augmentation, et la glace contaminée a causé des diarrhées dans les camps de déplacés, selon le forum NES, un organisme de coordination des ONG pour la région.

Marwa Daoudy, un spécialiste syrien de la sécurité environnementale, a déclaré que le débit décroissant de l'Euphrate était "très alarmant".

"Ces niveaux menacent des communautés rurales entières du bassin de l'Euphrate dont les moyens de subsistance dépendent de l'agriculture et de l'irrigation, " elle a dit.

Des groupes d'aide affirment que les conditions de sécheresse ont déjà détruit de vastes étendues de cultures pluviales en Syrie, un pays où 60 pour cent de la population a déjà du mal à mettre de la nourriture sur la table.

Dans certaines communautés, les animaux ont commencé à mourir, le Forum NES a dit.

Les Nations Unies affirment que la production d'orge pourrait chuter de 1,2 million de tonnes cette année, rendre l'alimentation animale plus rare.

Balanche a déclaré que la Syrie était probablement confrontée à une sécheresse de plusieurs années sans précédent depuis 2005 à 2010, avant la guerre civile.

"Le nord-est, mais aussi toute la Syrie, sera à court de nourriture, et devra importer des quantités massives de céréales.

En aval en Irak, sept millions de personnes supplémentaires risquaient de perdre l'accès à l'eau du fleuve, a déclaré Karl Schembri du Conseil norvégien pour les réfugiés.

"Le climat ne regarde pas les frontières, " il a dit.

© 2021 AFP