Au cours de la saison des incendies record de 2018, les eaux généralement claires des chutes Cameron dans le parc national des Lacs-Waterton, dans le sud de l'Alberta, coulaient en noir. Mais cela n'avait rien à voir avec les vastes incendies qui ont incendié une grande partie de la Colombie-Britannique et une petite partie de Waterton.

Le carbone provenait des restes d'un autre incendie de forêt qui avait parcouru 26 kilomètres - d'un bout à l'autre du parc - en moins de huit heures l'année précédente. De fortes pluies provenant d'un violent orage en juillet 2018 ont rincé les cendres, la suie et les débris noircis qui gisaient sur le sol de la forêt dans la rivière Cameron.

fonctionnaires de Waterton, préoccupé par l'impact de l'incendie sur l'eau potable et les espèces aquatiques de la rivière, a fait appel à l'hydrologue forestier de l'Université de l'Alberta, Uldis Silins, pour surveiller la qualité de l'eau dans le parc au cours des prochaines années.

J'ai eu la chance de passer du temps sur le terrain avec Silins à Waterton et dans le Castle Crown Wilderness, où la qualité de l'eau ne s'est toujours pas complètement rétablie après l'incendie de Lost Creek en 2003 à Crowsnest Pass en Alberta.

Ce que j'ai appris de ces voyages et de plusieurs autres que j'ai récemment effectués dans des bassins hydrographiques marqués par le feu en Colombie-Britannique, albertaine, Californie, Montana et ailleurs, c'est que l'impact des feux de forêt sur la qualité de l'eau est tout aussi inquiétant que son impact sur la sécurité publique, la qualité de l'air et l'industrie forestière.

Ce que nous ne savons pas — et ce à quoi nous ne sommes pas préparés — est effrayant et souligne encore une fois la nécessité d'une stratégie nationale multidisciplinaire sur les feux de forêt qui implique le gouvernement fédéral, les provinces et les communes, les universités, Les Premières Nations et le milieu des affaires.

Bassins versants carbonisés

Le feu enlève souvent beaucoup d'arbres dans un bassin versant. Les sols de ces paysages dénudés peuvent cuire au chaud, des conditions de sécheresse qui font parfois suite à un incendie comme ce fut le cas dans le Colorado en 2002 suite à l'incendie de Hayman, l'un des plus gros à brûler dans l'état jusqu'à cette époque. Certains ruisseaux alimentés par des sources cessent de couler, et les sols peuvent devenir impénétrables à l'eau.

Le feu peut vaporiser des produits chimiques dans les arbres et les conduire dans le sol. En se condensant, ils forment une couche imperméable juste en dessous de la surface. Hydrophobe est le mot que les géologues utilisent pour décrire de tels sols.

Sans arbres, une végétation et une structure de sol stable pour absorber les fortes pluies qui peuvent suivre un incendie, tonnes de cendres, débris, métaux lourds, les sédiments et les nutriments sont évacués à travers le bassin versant.

Les chasses périodiques de ces matières générées par les incendies de forêt peuvent submerger les poissons et la vie aquatique. Il a fallu une décennie pour que la pêche à la truite de classe mondiale de South Platte se remette des effets de l'incendie de 2002 à Hayman dans le Colorado. Cela peut arriver maintenant à certains cours d'eau de frai du saumon en Colombie-Britannique.

Ces bouffées de carbone généré par les feux de forêt, les sédiments et les nutriments peuvent également submerger les installations de traitement de l'eau.

C'est ce qui s'est passé à Fort McMurray après l'incendie de Horse River en 2016. La ville a dépensé plus de 2,5 millions de dollars pour le dragage de ses réservoirs de stockage d'eau brute et non traitée afin de réduire les risques associés aux proliférations d'algues après un incendie, qui sont plus probables après de graves incendies de forêt.

Selon Monica Emelko, un ingénieur de l'Université de Waterloo qui travaille avec Silins sur divers projets de recherche liés aux incendies, dont un lié à Fort McMurray, ces blooms ont le potentiel d'entraîner des interruptions de service, surtout s'ils produisent des toxines.

Alerte eau

Cela aurait pu être bien pire.

Au cours des 16 dernières années, les incendies ont dénudé les paysages autour des bassins versants desservant Denver et Fort Collins, au Colorado, et Canberra et Melbourne, en Australie.

Le 300, 000 personnes vivant à Fort Collins ont été interdites de puiser dans leur approvisionnement en eau traditionnel pendant plus de trois mois. Denver a dépensé 26 millions de dollars pour embaucher 60 scientifiques et en planter 175, 000 arbres pour faire face à son problème d'eau. Canberra a été forcée de construire une nouvelle usine de traitement des eaux.

Cela devrait être un signal d'alarme pour le gouvernement fédéral, les provinces et les communes, qui sont responsables de la qualité de l'eau dans les parcs nationaux et provinciaux, villes et dans les réserves des Premières Nations.

La majeure partie du pays dépend de l'eau qui est stockée et filtrée dans les forêts. Certaines provinces, comme la Colombie-Britannique, tirent jusqu'à 80 pour cent de leur eau des bassins hydrographiques forestiers. Dans de nombreux endroits, la qualité de cette eau est déjà dégradée par la sécheresse, la pollution, changement climatique, l'agriculture et le développement urbain.

Les eaux souterraines peuvent garder l'eau de surface fraîche et propre dans des endroits où les bassins versants brûlés sont maintenant plus exposés aux effets de réchauffement du soleil, comme à Lost Creek et, avec un peu de chance, dans le parc national Waterton. Mais nous ne savons pas combien de temps cela peut durer, parce que nous n'avons pas suffisamment cartographié, évalué et protégé avec diligence nos aquifères souterrains. Au lieu, nous vendons de l'eau souterraine à des prix défiant toute concurrence à des entreprises comme Nestlé.

Des rivières sous pression

Les feux de forêt ne sont pas tous mauvais pour les bassins versants. Il peut ajouter de la nourriture aux rivières et aux lacs privés de nutriments, et transporter les sédiments dont le saumon et la truite ont besoin pour construire leurs nids.

Mais la perspective d'incendies plus importants et plus fréquents ne manquera pas de dégrader davantage l'eau entrant et sortant de nos forêts. Investir dans des installations de traitement de l'eau et former des personnes à leur exploitation, comme le gouvernement fédéral le promet dans les collectivités des Premières Nations, n'est qu'une partie de la réponse.

Il est temps de relier les points. Il y a 25 grands bassins hydrographiques au Canada. Nous savons peu de choses sur leur flux, les poissons et la vie aquatique qui y habitent car il y a, comme le World Wildlife Fund l'a récemment souligné dans un rapport complet, aucune méthode centralisée ou systématique en place pour les surveiller.

Ce que nous savons des rivières très sollicitées, c'est qu'elles perdent de l'eau trop vite. Les rivières du bassin hydrographique de la Saskatchewan Sud, par exemple, n'auront pas assez d'eau d'ici 2030 pour répondre aux besoins de plus de la moitié des communautés de la région sans mesures de conservation importantes. Nous voyons de plus en plus la menace de graves pénuries d'eau dans de nombreuses autres régions du pays.

Comment le mal pourrait-il devenir?

Bientôt, nous allons avoir un autre grave, sécheresse à travers le pays comme celle qui a commencé en 1999 et s'est terminée en 2004. J'ai décrit les impacts dans un rapport pour la Munk School of Global Affairs and Public Policy.

Au plus fort de la sécheresse, trente-deux énormes tempêtes de poussière ont balayé les prairies. Les incendies de forêt se sont allumés cinq fois plus que la moyenne décennale. Des milliers d'étangs de prairie (ou marécages comme on les appelle à l'ouest) asséchés, et des dizaines de milliers d'oiseaux aquatiques ont été incapables de trouver des zones humides propices à leur nidification.

Au cours de l'été 2001, les districts d'irrigation du sud de l'Alberta étaient littéralement rationnés. En moyenne, ils n'ont reçu que 60 pour cent de l'eau qu'ils recevaient traditionnellement.

Les sécheresses de 2001 et 2002 ont asséché pratiquement toutes les régions du pays. Vancouver a enregistré sa deuxième plus faible quantité de précipitations et de chutes de neige depuis ses premiers jours de tenue de dossiers en 1900, et la côte ouest du Canada a atteint un creux de 101 ans. Le Canada atlantique a connu son troisième été le plus sec de son histoire.

Pour la première fois depuis un quart de siècle, les agriculteurs de tout le Canada ont déclaré des revenus agricoles nets négatifs ou nuls. Plus de 41 ans, 000 emplois ont été perdus. Le PIB a pris un coup de 5,8 milliards de dollars.

David Phillips, Le climatologue le plus célèbre du Canada, a décrit la sécheresse comme « non canadienne, " parce que le temps qui l'a produit était presque tropical.

Quand une autre sécheresse comme celle-là s'installe, il y aura moins d'eau dans nos bassins versants, plus de dendroctone du pin ponderosa a tué des arbres à brûler et très probablement plus d'incendies intenses parce que les changements climatiques entraîneront des températures plus élevées.

Le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG) a récemment reconnu les défis qui l'attendaient lorsqu'il a annoncé le financement du « Réseau forWater, " qui relie 24 chercheurs et neuf universités à travers le Canada pour se concentrer sur des technologies qui amélioreront la protection de l'eau. Ce que le CRSNG n'a pas fait jusqu'à présent, c'est de faire de la science des feux de forêt une priorité de recherche.

Il existe une feuille de route pour l'avenir qui progresse lentement dans le processus bureaucratique du gouvernement fédéral. Bien qu'il manque de détails, le plan d'action fait l'analyse de rentabilisation pour investir davantage dans la science des incendies de forêt.

Le message à retenir pour les décideurs qui l'examineront, s'il monte assez loin dans l'échelle, est que nous ne sommes pas préparés pour l'avenir des incendies de forêt dans ce pays. À moins que quelque chose d'important ne soit fait bientôt, nous verrons plus d'évacuations, plus de bassins versants dénudés et plus de rivières noires.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.