Les météorologues peuvent prédire avec plus de précision quand une tornade est susceptible de frapper le Royaume-Uni grâce à un nouvel outil conçu dans le cadre d'un partenariat entre l'Université de Leeds et le Met Office.

Environ 30 tornades se produisent au Royaume-Uni chaque année, dont 40% se développent sur des fronts froids, mais le manque de méthodes de prévision pour ces conditions signifie qu'elles frappent sans avertissement.

Maintenant, des chercheurs de Leeds et du Met Office ont pour la première fois créé une prédiction de la probabilité de tornades sur les fronts froids, ce qui signifie qu'une évaluation plus précise du risque de tornade peut être effectuée avant qu'un front froid ne traverse le Royaume-Uni.

Matthieu Clark, un scientifique du Met Office qui étudie actuellement pour un doctorat. à l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds, a déclaré:"Les tornades sont un danger météorologique relativement courant sur les fronts froids du Royaume-Uni, mais le Met Office n'a jamais eu auparavant aucun moyen de prédire quels fronts froids sont susceptibles de produire des tornades, nous ne comprenions pas non plus pourquoi des tornades se produisaient sur certains fronts mais pas sur d'autres.

"Ces résultats devraient contribuer à améliorer les prévisions britanniques de les dommages intenses dus au vent associés à ce genre de système météorologique. Cela devrait permettre aux organisations et aux personnes de prendre des précautions et de minimiser les dommages et les risques. »

M. Clark et Douglas Parker, Professeur de météorologie à l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds, analysé les rapports de tornade de la Tornado and Storm Research Organization (TORRO), des images radar et des cartes d'analyse de surface de 114 événements météorologiques sur une période de 35 ans. L'un de ces événements a été la plus grande épidémie de tornade de l'histoire de l'Europe lorsque 104 tornades ont touché l'Angleterre et le Pays de Galles le 23 novembre, 1981, laissant une traînée de dégâts dans leur sillage.

Les chercheurs ont identifié des modèles à travers les événements météorologiques, établir quels fronts froids étaient susceptibles de produire une seule tornade, qui pourrait en produire plusieurs, et qui n'en produirait aucun. La recherche a révélé que la plupart de ces tornades se forment lorsqu'une région de vents forts s'approche du front par le côté froid. Cela crée un renflement à l'avant qui aide à le rendre plus net, augmenter le contraste de la vitesse et de la direction du vent sur le front. Lorsque ce contraste augmente avec le temps, les tornades sont plus susceptibles de « tourner vers le haut » le long du front. Parfois, des épidémies relativement importantes de tornades peuvent se produire dans cette situation. Les prévisionnistes peuvent reconnaître ces modèles météorologiques, qui les alertent sur le risque général de tornade.

Clark et Parker ont également utilisé leurs découvertes pour créer un outil prédictif, qui est déjà utilisé à titre expérimental par le Met Office pour identifier les régions à risque accru de tornades. En utilisant les champs de vent devant et derrière le front froid, les prévisionnistes peuvent désormais calculer un pourcentage de probabilité que des tornades se produisent.

L'outil est actuellement testé au Met Office, et a été mis en service le 29 février de cette année, prédire avec succès le risque de tornades dans le sud-est de l'Angleterre, avec une tornade survenue dans le Kent alors que le front froid balayait le matin. Bien que l'utilisation du produit soit expérimentale pour le moment, on espère qu'avec le temps, cela permettra d'envoyer des messages appropriés aux intervenants locaux et à d'autres organisations telles que les aéroports.

Le météorologue en chef du Met Office, Paul Davies, a déclaré:"En expliquant, pour la première fois, "comment" et "pourquoi" les tornades se forment dans un système météorologique donné, les météorologues sont bien mieux préparés à anticiper les événements, interpréter et challenger les résultats des modèles numériques de prévision météorologique, et de communiquer leur confiance dans une prévision donnée."