Il est logique qu'un 1, La vache Angus de 200 livres exercerait beaucoup de pression sur le sol sur lequel elle marche. Mais une nouvelle étude montre que même ces bêtes lourdes ne peuvent pas faire grand-chose pour compacter les sols communs, si elles sont pâturées de manière responsable.

L'étude est unique dans sa durée de 16 ans. Les chercheurs voulaient savoir si le pâturage du bétail sur du chaume de maïs laissé au champ à l'automne et au printemps affecterait considérablement la qualité du sol. Il a été créé en 1997 par Terry Klopfenstein, professeur au département des sciences animales de l'Université du Nebraska-Lincoln. Humberto Blanco, pédologue et professeur agrégé au département d'agronomie et d'horticulture, a dirigé la recherche sur les sols pour évaluer l'impact à long terme.

« Nous examinions les services écosystémiques du sol, ", a déclaré Blanco. Les services écosystémiques sont des indicateurs d'un sol sain. Cela inclut le compactage du sol et les propriétés structurelles du sol, ainsi que la structure de la communauté microbienne. Les chercheurs ont comparé ces propriétés avec les rendements du maïs et du soja pour évaluer si des changements dans les propriétés du sol ont affecté les résultats des cultures.

"Nous n'avons constaté aucun effet négatif des résidus de pâturage sur les propriétés du sol, à l'exception du compactage, " a déclaré Blanco. " Le compactage a augmenté avec le pâturage comme prévu, mais il n'était pas assez élevé pour réduire les rendements. Le niveau de compactage était trop faible pour nuire au rendement du maïs ou du soja. »

C'est une bonne nouvelle, Blanco a dit, d'autant plus que l'équipe a réalisé un "scénario du pire" dans son état printanier avec plus de bétail que d'habitude sur le terrain.

Les chercheurs ont stocké du bétail dans les champs de maïs après la récolte à l'automne et au printemps avant la plantation. Ces champs sont plantés sans labour chaque année, ainsi la structure du sol n'est pas perturbée. Les chercheurs ont découvert que le compactage du sol n'était que faible. Le compactage était léger même avec plus de bétail que ce que les experts recommanderaient sur un sol de printemps humide. Pâturage d'automne et d'hiver, quand le sol était gelé, n'a pas compacté le sol.

"L'hypothèse de départ était qu'on allait probablement voir des effets négatifs sur les propriétés des sols dus au pâturage, " a expliqué Blanco. " Mais nos données ne l'ont pas montré. Nous n'avons pas vu beaucoup d'effets négatifs."

Blanco a déclaré qu'il semble que le pâturage du bétail sur les résidus de maïs dans le champ pourrait avoir un impact légèrement positif sur la qualité du sol, comme la structure de la communauté microbienne du sol. C'est parce que le pâturage laisse plus de résidus sur le sol que le défrichage du champ avec des machines et ajoute du fumier riche en nutriments et en microbes aux champs. Il a déclaré que les futures études devraient examiner cela de plus près.

Il y a une mise en garde. L'équipe a mesuré très peu de compactage dans l'ensemble des champs pâturés. Mais le compactage pourrait être plus sévère - et potentiellement dangereux pour les rendements - autour des zones à fort trafic telles que les réservoirs d'eau pour le bétail. Cependant, ces zones sont relativement petites.

Blanco a déclaré que les producteurs intéressés par le pâturage des résidus de maïs pendant la saison morte devraient consulter des consultants locaux ou des spécialistes de la vulgarisation. Ces spécialistes devraient être en mesure d'aider les producteurs à déterminer les moments et la taille du troupeau appropriés pour le pâturage.

« Si un producteur suit les recommandations appropriées et qu'il ne met pas d'animaux sur le terrain lorsque le sol est humide, il est peu probable que des impacts négatifs se produisent, ", a déclaré Blanco. Blanco et ses collègues évaluent actuellement les impacts du pâturage sur les sols et les cultures sur différents types de sols au Nebraska.

L'étude a spécifiquement considéré un champ irrigué dans le cadre d'une rotation maïs-soja sans labour au Nebraska après 16 ans de pâturage. Les champs avaient un sol limono-limoneux, commun dans le Midwest. La durée de l'étude en fait la première expérience à long terme du genre à mesurer les effets des résidus de pâturage du bétail sur divers aspects de la santé des sols.

Lire la suite dans Journal de la Soil Science Society of America .