Le jour où ils ont trouvé Lee Odgers, il faisait si chaud que les bougies de cire à l'intérieur de son appartement du nord-est de Philadelphie avaient commencé à fondre.

La femme de 87 ans était morte depuis des heures, trop de temps pour que les enquêteurs obtiennent une lecture précise de sa température corporelle au moment de sa mort. Ils ne pouvaient pas citer l'hyperthermie - une température anormalement élevée - comme cause du décès.

Pourtant, la ville était en proie à une période de 11 jours avec des températures dans les années 90 ce mois-là, juillet 1993, et Odgers vivait seul au deuxième étage d'une maison en rangée en briques rouges, un incontournable du paysage de rue de Philadelphie qui retient la chaleur avec une efficacité dangereuse. Elle n'avait pas de climatisation et ses fenêtres étaient fermées.

Le médecin légiste de l'époque, Haresh Mirchandani, a décidé qu'une reconnaissance plus large de l'impact mortel de la chaleur était de mise. Les décès d'Odgers et de 100 autres ce mois-là seraient classés comme "liés à la chaleur".

Appelez-le un prophète pour l'ère du changement climatique.

Philadelphie a intensifié son programme d'intervention d'urgence en cas de chaleur cet été-là, allongement des horaires des équipements publics climatisés et des piscines, assigner des capitaines de bloc pour vérifier les anciens, habitants vulnérables, demandant même aux entreprises de services publics de retarder la fermeture des comptes impayés. Depuis lors, la ville a évité en moyenne 45 décès liés à la chaleur par an, Des chercheurs de l'Université Brown ont estimé dans une étude de 2018.

Mais avec la hausse continue des températures, le défi devient de plus en plus intimidant d'année en année.

Entre 1950 et 1999, la ville a connu une moyenne de trois jours par an lorsque les températures ont dépassé 95 degrés. A la fin de ce siècle, les températures pourraient franchir ce seuil étouffant 17 à 52 jours par an, selon un rapport de 2015 du bureau du maire pour le développement durable, en utilisant des modèles du Programme mondial de recherche sur le climat. Le large éventail de cette projection dépend de la mesure dans laquelle les gouvernements limitent les émissions de dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre qui piègent la chaleur.

Pour ceux dont la santé est déjà compromise, comme les personnes âgées et fragiles qui manquent de climatisation, et les personnes atteintes de maladies cardiaques ou rénales - les médecins disent que cet avenir plus chaud sera dangereux.

La chaleur extrême peut tuer de diverses manières. Les vaisseaux sanguins des personnes âgées sont moins capables de se dilater pour dissiper la chaleur, ajoutant de la pression sur le cœur. Ils sont également plus sujets à la déshydratation et à la perte d'électrolytes vitaux, augmentant le risque d'insuffisance rénale et de rythme cardiaque irrégulier, en particulier pour ceux dont les organes sont déjà compromis. Les personnes ayant des poumons plus faibles ont du mal à respirer, comme la chaleur contribue à la formation d'ozone troposphérique, principale composante du smog.

"Vous obtenez ce genre de bombe multifactorielle qui explose, " a déclaré Gregory McDonald, doyen de l'école des sciences de la santé du Philadelphia College of Osteopathic Medicine.

Et dans certains cas, comme cela s'est produit des dizaines de fois en juillet 1993, la cause immédiate n'est pas apparente.

Carlos Fonseca venait de commencer une bourse avec le bureau du médecin légiste de Philadelphie – sa dernière année de formation en tant que médecin légiste – et son premier quart de semaine à la morgue est arrivé en juillet.

Une journée type signifiait cinq ou dix corps, souvent des victimes plus jeunes d'overdoses, coups de feu, et accidents de voiture. Mais quand il est entré ce samedi, le nombre de morts se comptait par dizaines et les victimes étaient disproportionnellement âgées et fragiles.

"Le réfrigérateur était plein, " se souvient-il. " Il y avait tellement de corps. J'étais comme, 'Ce qui se passe?' "

Des collègues ont été convoqués pour gérer le débordement. Le lendemain, il y avait des dizaines d'autres corps, dit Fonseca, maintenant médecin légiste adjoint dans le comté de Morris, NEW JERSEY.

A la fin de la canicule, les médecins légistes identifieraient 17 victimes qui répondaient à la définition formelle de l'hyperthermie, ayant une température centrale supérieure à 105 degrés. Mais des dizaines d'autres ont été trouvés trop tard pour cette mesure, dans certains cas plus d'un jour après leur mort.

Odgers, la femme de 87 ans qui avait les fenêtres fermées dans son appartement du nord-est de Philadelphie, était typique. Elle vivait seule et avait décliné les offres d'aide. Les chercheurs disent que non seulement les personnes âgées sont moins capables de réguler leur température corporelle, mais ils peuvent être moins capables de se rendre compte qu'ils surchauffent.

"Je lui ai proposé de lui acheter un climatiseur, mais elle a refusé, " a déclaré un parent à l'époque. " C'était une personne très indépendante. "

Le médecin légiste Mirchandani et ses collègues, avec le soutien du commissaire à la santé de l'époque, Robert K. Ross, a proposé un ensemble de critères pour de tels cas :

Si une victime était fragile et âgée, ou même était plus jeune et souffrant d'une maladie chronique, et a été trouvé dans un environnement chaud, le décès serait classé comme lié à la chaleur. En plus des 17 cas formels d'hyperthermie, le bureau a déterminé que la chaleur extrême avait contribué à 101 décès supplémentaires, portant le bilan à 118.

Initialement considérée comme alarmiste par certains, cette définition a rapidement été acceptée par la communauté des chercheurs, a rappelé McDonald, le doyen de la faculté de médecine, qui travaillait pour Mirchandani à l'époque.

"Cela a définitivement changé la donne, " il a dit.

Deux ans plus tard, lorsque les personnes âgées et fragiles sont mortes en nombre disproportionné lors d'une grave vague de chaleur à Chicago, les responsables là-bas ont adopté la même tactique :plus de 450 décès ont été classés comme liés à la chaleur.

Les effets du changement climatique sont ressentis de manière inégale dans le monde, les pays en développement étant jusqu'à présent les plus touchés par les conséquences sur la santé. Pourtant, même dans une grande ville américaine comme Philadelphie, les disparités sont également claires.

A Philadelphie en pleine canicule, les températures dans les plus pauvres, les quartiers à la chaussée dense peuvent être jusqu'à 20 degrés plus élevés que dans les parties les plus verdoyantes de la ville, les chercheurs ont trouvé. Et les résidents des zones les plus chaudes peuvent être moins équipés pour faire face, manque de climatisation ou d'argent pour l'alimenter.

Dans un premier temps pour remédier au déséquilibre, des représentants du bureau du maire pour la durabilité ont interrogé les résidents l'année dernière dans le parc de chasse, une partie à faible revenu de la ville qui a tendance à être durement touchée par la chaleur.

Le quartier n'est proche d'aucune des 12 succursales climatisées de la bibliothèque qui restent ouvertes tard pendant les urgences sanitaires liées à la chaleur. Le bureau de la durabilité a donc demandé aux dirigeants des églises et des mosquées de la région s'ils pouvaient rester ouverts comme alternative informelle, et certains étaient réceptifs, a déclaré la réalisatrice Christine Knapp. D'autres propositions comprennent la collaboration avec des groupes communautaires pour planter plus d'arbres, even adding bus shelters to shield people from the sun.

The need is urgent, Knapp said:"How can we start preparing some of our communities to understand what that heat is going to feel like, and how to make them more resilient?"

When the Department of Public Health declares a heat emergency, the city also contracts with the Philadelphia Corporation for Aging to take emergency calls until midnight. In cases of dire need, a nurse is dispatched to the person's home.

The world at large also can do its part by limiting emissions, health experts say. Average global temperatures already have increased by nearly 2 degrees Fahrenheit since preindustrial times. The extent to which future warming can be limited will have a direct impact on human health, University of Bristol researchers found in a June study. If the increase is kept within one more degree, Philadelphia and 14 other U.S. cities would save hundreds of lives a year, compared with the death toll if average temperatures increased by 3 more degrees, the authors found.

In the more immediate future, the field of medicine is exploring ways to help the vulnerable cope. Medical schools have started to add units on climate medicine. And physicians are pondering how medications might need to be tweaked during a heat wave.

Patients with heart failure, par exemple, commonly take diuretics to eliminate excess bodily fluid and reduce the strain on their weakened hearts. But along with excreting the water, patients lose potassium—an essential element for heart muscle function.

The risk is especially pronounced in hot weather, said Sean Hennessy, a professor of epidemiology at the University of Pennsylvania's Perelman School of Medicine. In a study earlier this year, he and colleagues found that patients who take diuretics were more likely to survive hot temperatures if they also took potassium supplements.

Research on those with other chronic illnesses is increasingly needed, Hennessy said.

"People with heart failure, the frail elderly, people who don't have access to air conditioning, they're all vulnerable, " he said. "Something that you and I would bounce back from easily, that same thing could put them in a lot more trouble."

Because if the projections are correct, it is not a question of whether the northeastern U.S. will see another heat wave like the one that killed 118 Philadelphians in 1993.

©2019 The Philadelphia Inquirer
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