Alors que le secrétaire d'État américain Antony Blinken attire l'attention sur le changement climatique dans l'Arctique lors de réunions avec d'autres responsables nationaux cette semaine en Islande, une menace encore plus grande plane de l'autre côté de la planète.

De nouvelles recherches montrent que c'est l'Antarctique qui peut obliger à faire le bilan entre les choix que les pays font aujourd'hui concernant les émissions de gaz à effet de serre et la survie future de leurs côtes et villes côtières, de New York à Shanghai.

Ce calcul peut arriver beaucoup plus tôt que les gens ne le pensent.

L'Arctique perd de la glace à mesure que les températures mondiales augmentent, et cela affecte directement des vies et déclenche des boucles de rétroaction qui alimentent davantage le réchauffement. Mais le grand joker pour l'élévation du niveau de la mer est l'Antarctique. Il contient suffisamment de glace terrestre pour élever le niveau mondial de la mer de plus de 200 pieds (60 mètres) – environ 10 fois la quantité de la calotte glaciaire du Groenland – et nous voyons déjà des signes de problèmes.

Les scientifiques savent depuis longtemps que la calotte glaciaire de l'Antarctique a des points de basculement physiques, au-delà de laquelle la perte de glace peut s'accélérer de manière incontrôlable. La nouvelle étude, publié dans la revue La nature , constate que la calotte glaciaire de l'Antarctique pourrait atteindre un point de basculement critique dans quelques décennies, quand les écoliers d'aujourd'hui élèvent leur famille.

Les résultats signifient qu'un argument commun pour ne pas réduire les émissions de gaz à effet de serre maintenant - que les futurs progrès technologiques peuvent nous sauver plus tard - est susceptible d'échouer.

La nouvelle étude montre que si les émissions continuent à leur rythme actuel, d'ici 2060 environ, la calotte glaciaire de l'Antarctique aura franchi un seuil critique et engagé le monde dans une élévation du niveau de la mer irréversible à l'échelle humaine. Extraire le dioxyde de carbone de l'air à ce stade n'arrêtera pas la perte de glace, ça montre, et d'ici 2100, le niveau de la mer pourrait monter plus de 10 fois plus vite qu'aujourd'hui.

Le point de bascule

L'Antarctique a plusieurs plates-formes de glace protectrices qui se déploient dans l'océan avant les glaciers du continent qui coulent constamment, ralentir le flux des glaciers terrestres vers la mer. Mais ces étagères peuvent s'amincir et se briser à mesure que de l'eau plus chaude pénètre sous elles.

Alors que les banquises se brisent, qui peuvent exposer des falaises de glace imposantes qui pourraient ne pas être capables de se tenir debout toutes seules.

Il y a deux instabilités potentielles à ce stade. Certaines parties de la calotte glaciaire de l'Antarctique sont ancrées sous le niveau de la mer sur un substrat rocheux qui s'incline vers l'intérieur vers le centre du continent, Ainsi, l'eau de mer qui se réchauffe peut manger sur leurs bords inférieurs, les déstabilisant et les faisant reculer rapidement vers le bas de la pente. Au dessus de l'eau, la fonte de la surface et la pluie peuvent ouvrir des fractures dans la glace.

Quand les falaises de glace deviennent trop hautes pour se soutenir, ils peuvent s'effondrer catastrophiquement, l'accélération du débit de glace vers l'océan.

L'étude a utilisé une modélisation informatique basée sur la physique des calottes glaciaires et a révélé qu'au-dessus de 2 C (3,6 F) de réchauffement, L'Antarctique verra une forte augmentation de la perte de glace, déclenchée par la perte rapide de glace à travers l'immense glacier Thwaites. Ce glacier draine une zone de la taille de la Floride ou de la Grande-Bretagne et fait l'objet d'études approfondies par des scientifiques américains et britanniques.

Pour replacer cela dans son contexte, la planète est en passe de dépasser 2 °C de réchauffement selon les politiques actuelles des pays.

D'autres projections ne tiennent pas compte de l'instabilité des falaises de glace et aboutissent généralement à des estimations plus basses du taux d'élévation du niveau de la mer. Bien qu'une grande partie de la couverture médiatique qui a suivi la publication du nouveau document se soit concentrée sur les différences entre ces deux approches, tous deux parviennent aux mêmes conclusions fondamentales :l'ampleur de l'élévation du niveau de la mer peut être considérablement réduite en atteignant les objectifs de l'Accord de Paris, et les instabilités physiques de la calotte glaciaire de l'Antarctique peuvent entraîner une accélération rapide de l'élévation du niveau de la mer.

La catastrophe ne s'arrête pas en 2100

La nouvelle étude, dirigé par Robert DeConto, David Pollard et Richard Alley, est l'un des rares qui regarde au-delà de ce siècle. L'un de nous est co-auteur.

Il montre que si les émissions élevées d'aujourd'hui se sont poursuivies sans relâche jusqu'en 2100, l'élévation du niveau de la mer exploserait, dépassant 2,3 pouces (6 cm) par an d'ici 2150. D'ici 2300, le niveau de la mer serait 10 fois plus élevé que prévu si les pays atteignaient les objectifs de l'Accord de Paris. Une calotte glaciaire plus chaude et plus douce et un océan qui se réchauffe et conserve sa chaleur pendant des siècles empêchent le regel des plateaux de glace protecteurs de l'Antarctique, menant à un monde très différent.

La grande majorité des voies pour atteindre l'Accord de Paris s'attend à ce que les émissions dépassent ses objectifs de maintien du réchauffement en dessous de 1,5 C (2,7 F) ou 2 C (3,6 F), puis comptez sur les futures avancées technologiques pour éliminer suffisamment de dioxyde de carbone de l'air plus tard pour abaisser à nouveau la température. Le reste nécessite une réduction de 50 % des émissions à l'échelle mondiale d'ici 2030.

Bien qu'une majorité de pays, y compris les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Union européenne — se sont fixé cet objectif, les politiques actuelles à l'échelle mondiale n'entraîneraient qu'une réduction de 1 % d'ici 2030.

Il s'agit de réduire rapidement les émissions

Certains autres chercheurs suggèrent que les falaises de glace de l'Antarctique pourraient ne pas s'effondrer aussi rapidement que celles du Groenland. Mais étant donné leur taille et les taux actuels de réchauffement – ​​bien plus rapides que dans le record historique – et s'ils s'effondraient à la place plus rapidement ?

Alors que les pays se préparent à augmenter leurs engagements dans l'Accord de Paris à l'approche d'une réunion des Nations Unies en novembre, L'Antarctique a trois messages importants que nous aimerions souligner en tant que scientifiques polaires et océanographiques.

D'abord, chaque fraction de degré compte.

Seconde, permettre au réchauffement climatique de dépasser 2 C n'est pas une option réaliste pour les communautés côtières ou l'économie mondiale. La perspective réconfortante de solutions technologiques permettant un retour ultérieur à la normale est une illusion qui laissera les côtes sous plusieurs mètres d'eau, avec des impacts économiques dévastateurs.

Troisième, les politiques d'aujourd'hui doivent avoir une vision à long terme, car ils peuvent avoir des impacts irréversibles pour la glace de l'Antarctique et le monde. Au cours des dernières décennies, une grande partie de l'accent mis sur le changement climatique rapide a été mis sur l'Arctique et sa riche tapisserie de cultures et d'écosystèmes autochtones qui sont menacés.

Alors que les scientifiques en apprennent davantage sur l'Antarctique, il devient clair que c'est ce continent, sans aucune présence humaine permanente, qui déterminera l'état de la planète où vivront les enfants d'aujourd'hui et leurs enfants.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.