Arrivé en tant que tempête de catégorie 4 la semaine du 15e anniversaire d'un ouragan catastrophique qui a dévasté la côte du Golfe, L'ouragan Laura est la plus forte tempête à avoir touché terre en Louisiane depuis 160 ans, dit un ingénieur côtier qui enseigne à Northeastern.

Des vents allant jusqu'à 150 milles à l'heure, l'ouragan a frappé la côte de la Louisiane mercredi, tuant au moins six personnes, démolir des maisons et des commerces, et laissant au moins un million de personnes dans la région sans électricité.

Au milieu de la pandémie de COVID-19, les autorités des villes et des comtés du Texas et de la Louisiane ont émis des ordres d'évacuation touchant plus de 500 personnes, 000 habitants, tandis que le gouverneur de l'Arkansas, Asa Hutchinson, a déclaré l'urgence. Alors que les autorités nationales et locales se préparent à l'impact de Laura, ils s'appuient sur des modèles numériques de prévision météorologique développés par des chercheurs comme Qin Jim Chen, professeur de génie civil et environnemental à Northeastern, pour les aider à prendre des décisions concernant les fermetures de routes, surveillance des crues, et ordres d'évacuation, ainsi que d'autres questions de vie ou de mort.

Chen, dont les recherches portent sur l'ingénierie et la science côtières, développe et applique des modèles numériques pour déterminer comment les communautés côtières peuvent renforcer leur résilience contre de puissantes tempêtes. Ces modèles, une combinaison de cadres théoriques et de mesures de terrain, prévoir des phénomènes tels que les ondes de tempête et l'impact sur les paysages et la végétation.

Pendant la saison des ouragans, Chen, qui enseigne également les sciences marines et environnementales à Northeastern, passe l'été à voyager dans des endroits et à se coordonner avec des partenaires sur la côte est et la côte du golfe, avant que les tempêtes n'atteignent terre, pour déployer des capteurs et étudier les tempêtes. Alors qu'il vole normalement vers ces zones, cette année, à cause de la pandémie, il a dû conduire jusqu'à la côte du golfe, traversant un 1, Rayon de 000 milles en deux jours.

Avant d'enseigner à Northeastern, il a étudié les ouragans le long de la côte du golfe pendant plusieurs années, en commençant par l'ouragan Isidore en 2002 et l'ouragan Katrina en 2005.

Depuis la mi-août, Chen a travaillé avec des collaborateurs pour déployer plus de 20 capteurs dans les zones qui devraient être les plus durement touchées avant Laura. Une fois la zone rouverte, lui et ses collègues récupéreront les capteurs et étudieront les dommages causés à la côte, puis utiliseront les données pour améliorer la précision de leurs modèles informatiques et la compréhension des ondes de tempête et des vagues générées par une tempête de la magnitude de Laura.

Chen prédit que cette saison des ouragans sera « assez active, " bien qu'il dise qu'à l'exception de Laura, la plupart des tempêtes seront probablement faibles. Contrairement à la plupart des tempêtes qui ont tendance à s'affaiblir avant de toucher terre, Laura a continué à se renforcer à mesure qu'elle approchait de la côte. Bien qu'inhabituel, ce n'est pas atypique pour les tempêtes qui commencent sur de l'eau de mer chaude, comme la force d'un ouragan dépend de la vitesse du vent en altitude et de la température de l'eau, dit Chen.

"C'est un ouragan unique qui s'est renforcé si rapidement jusqu'à atteindre la catégorie 4 en touchant terre, " dit-il. " La trajectoire probable de cette tempête est qu'elle touche terre dans un endroit qui n'est pas peuplé. Il y a beaucoup de zones humides."

Bien qu'il subsiste une incertitude quant à l'efficacité des zones humides côtières dans la prévention des ondes de tempête et de l'énergie des vagues, Chen dit qu'il est prouvé que ces habitats fournissent au moins une barrière naturelle à l'intensité des tempêtes. Cette incertitude existe principalement parce que les scientifiques n'ont pas été en mesure de recréer des conditions comparables en laboratoire, dit Chen. Toujours, il suggère que ces environnements ont démontré une efficacité mesurable dans la diminution de l'intensité des tempêtes en agissant comme des barrières naturelles contre les surtensions qui réduisent l'énergie des vagues.

Chen prévient que si les zones humides peuvent absorber de l'énergie, ils sont également sujets aux dommages. Il est plus important que jamais de protéger et de préserver ces barrières naturelles, il dit, d'autant plus que le changement climatique et ses impacts deviennent de plus en plus manifestes.

Les barrières artificielles peuvent compléter les défenses naturelles en protégeant contre les inondations et les ondes de tempête, Chen dit, qui est une tâche critique dans la sauvegarde des communautés et des infrastructures clés, y compris les dizaines de milliers de kilomètres de gazoduc de la Louisiane, vitales pour l'État et la région.

Alors que Laura emballe des vents plus forts, il n'est pas prévu qu'il fasse autant de ravages que l'ouragan Katrina, qui fut un désastre principalement à cause de la rupture des digues, dit Chen. Bien que la paroisse de Cameron, une communauté dans le coin sud-ouest de la Louisiane, a supporté le poids de la colère de Laura jusqu'à présent, il y a comparativement moins de menace pour son système de digues, il dit.

Le travail de Chen est crucial pour comprendre comment les communautés côtières peuvent devenir plus résilientes au changement climatique. Les modèles qu'il développe permettent de mesurer les impacts à long terme de l'élévation du niveau de la mer, conditions météorologiques extrêmes, et de fortes pluies - parmi d'autres dangers - sur les infrastructures, personnes, et l'environnement. Et les données que lui et ses collègues collectent peuvent aider les communautés à anticiper, plan, et s'adapter au changement climatique.

"Les données peuvent nous aider à prendre des décisions plus éclairées et à mieux planifier pour faire face à la fréquence et à l'intensité croissantes des tempêtes, " dit Chen.

Plus tôt les modèles existants seront mis à jour pour prendre en compte l'élévation du niveau de la mer et les conditions climatiques changeantes qui contribuent aux risques de pluie et de tempête tropicale, Chen dit que les chercheurs les mieux équipés aideront les agences locales à protéger les zones qui offrent aux communautés la plus grande protection contre les menaces de dommages causés par les intempéries.