Les microbes qui prospèrent dans certains des endroits les plus extrêmes de la planète ont découvert un autre endroit confortable où vivre, à l'intérieur des maisons à travers les États-Unis.

Les extrémophiles comme ceux trouvés dans les sources chaudes et les bouches thermiques sont également courants dans les chauffe-eau résidentiels, selon une étude nationale qui jette un nouvel éclairage sur l'étendue de la colonisation extrêmophile dans les maisons et donne un aperçu de la propagation des microbes aimant la chaleur.

"Les extrêmophiles sont une énorme partie de la biosphère, " a déclaré Regina Wilpiszeski, un chercheur postdoctoral à Oak Ridge National Laboratory et un récent lauréat d'un doctorat de Penn State. « Si nous voulons comprendre ce que fait la vie sur Terre, nous devons le comprendre à tous les niveaux."

Les chercheurs ont analysé des échantillons de chauffe-eau dans les 50 États, ainsi que Washington D.C. et Porto Rico, et trouvé des preuves de microbes dans environ la moitié des maisons. Ils ont rapporté leurs découvertes en ligne dans le journal extrêmophiles .

Malgré leur présence, les microbes ne posent aucun problème de santé pour les humains et l'eau des systèmes reste potable.

Une seule espèce, Thermus scotoductus, dominé dans tous les échantillons positifs de l'étude, même dans des endroits proches de sources chaudes naturelles qui hébergent d'autres souches similaires mais distinctes.

« Cela comprenait des maisons situées près du parc national de Yellowstone, où nous nous attendrions à ce que d'autres organismes extrêmes vivent dans l'environnement naturel des sources chaudes, " Wilpiszeski a déclaré. "C'était une surprise."

Thermus scotoductus a été trouvé dans la nature, aux sources chaudes d'Islande, eaux hydrothermales au large des côtes d'Hawaï et même au fond d'une mine d'or en Afrique du Sud.

"La plupart du temps, lorsque vous pensez à des environnements extrêmes, vous songez à sortir dans la nature et dans ces endroits étranges et inaccessibles, " Wilpiszeski a déclaré. "Mais la vérité est que nous passons la grande majorité de notre temps à l'intérieur. Et nous ne savons vraiment pas nécessairement ce qui vit là-bas. »

Les chauffe-eau offrent des températures élevées et de faibles niveaux de matière organique, conditions idéales pour les colonies de microbes extrêmophiles, les chercheurs ont dit.

"Les chauffe-eau sont uniques car ils sont isolés les uns des autres par des températures plus froides dans les conduites d'eau, " a déclaré Christopher House, professeur de géosciences et directeur du Penn State Astrobiology Research Center et du NASA Pennsylvania Space Grant Consortium. "Cette étude nous aide à en savoir plus sur la façon dont les microbes se propagent et comment ils habitent ces environnements que nous avons créés par inadvertance pour eux."

Des températures plus fraîches ne tueraient pas les microbes, ce qui signifie qu'ils pourraient survivre au transport entre les chauffe-eau, ont dit les scientifiques. Cependant, une étude plus approfondie est nécessaire pour déterminer les chemins exacts empruntés par les extrémophiles pour entrer dans nos maisons.

Des scientifiques citoyens ont soumis des filtres et des échantillons d'eau de leurs maisons dans le cadre d'une collaboration entre l'Institut d'astrobiologie de la NASA et le programme national de bourses d'études et de bourses spatiales de la NASA.

Les chercheurs ont analysé les séquences d'ADN trouvées sur les filtres collectés et ont cultivé des cultures à partir des échantillons d'eau. Ensemble, ces différents ensembles de données ont fourni une nouvelle vision des microbes thermophiles qui habitent les chauffe-eau à travers le pays. Les analyses des données comprenaient la comparaison des différences génétiques entre les échantillons à la distance physique entre leurs emplacements de chauffe-eau.