Une équipe de chercheurs composée de membres de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et de l'Université d'État du Colorado rapporte qu'environ un tiers des rivières aux États-Unis ont changé de couleur au cours des 34 dernières années. Dans leur article publié dans la revue Lettres de recherche géophysique , le groupe décrit leur étude de milliers d'images satellites prises des États-Unis et ce qu'ils en ont appris.

La santé des rivières est importante pour un grand nombre de personnes aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, encore, comme le notent les chercheurs dans ce nouvel effort, il y a eu peu de tests sur l'eau des rivières pour surveiller les niveaux de pollution ou de sédiments. Pour en savoir plus sur la santé des rivières américaines en général, les chercheurs ont obtenu et étudié 235, 000 images satellites des États-Unis prises au cours des années 1984 à 2018. Ils ont comparé des images satellites sur 34 ans pour la plupart des grands fleuves d'au moins 60 mètres de large aux États-Unis. l'équipe a utilisé 16 millions de mesures qui ont impliqué 108, 000 kilomètres de rivière.

Les chercheurs ont découvert qu'environ un tiers de toutes les grandes rivières ont changé de couleur au cours des 34 dernières années. La moitié d'entre eux montraient des rivières principalement jaunes, signe qu'elles étaient lourdement chargées de sédiments, d'autres étaient principalement vertes, signe de grandes quantités d'algues. Seulement 8% des images satellites montraient des rivières principalement bleues.

La couleur de la rivière n'est pas nécessairement un indicateur de la santé de la rivière, comme le soulignent les chercheurs. L'augmentation des sédiments pourrait être due à l'augmentation des précipitations, par exemple. Rivières vertes, d'autre part, sont très souvent le résultat du ruissellement des engrais provenant des fermes et des pelouses. Des recherches antérieures ont montré que les engrais dans les rivières américaines se dirigent vers l'océan, ce qui entraîne des proliférations d'algues et des points morts, car les algues épuisent l'oxygène dans l'eau.

Les chercheurs notent que la plupart des changements de couleur qu'ils ont observés étaient progressifs, au fur et à mesure que les rivières ont changé de couleur lentement au cours de nombreuses années. Ils ont également noté que certaines rivières avaient changé de couleurs moins naturelles, probablement en raison de la pollution ou d'autres matières organiques dissoutes. Ils ont également constaté que les rivières de l'Ouest et du Nord avaient tendance à passer du bleu au vert, tandis que les rivières de l'Est tendaient vers le jaune.

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