En octobre 2015, les astronomes ont secoué le monde lorsqu'ils ont rapporté comment la mission Kepler avait remarqué une baisse de luminosité étrange et soudaine provenant du KIC 8462852 (alias l'étoile de Tabby). Cela a été suivi d'études supplémentaires qui ont montré comment l'étoile semblait s'assombrir constamment au fil du temps. Tout cela a conduit à une vague de spéculations, avec des possibilités allant de gros astéroïdes et un disque de débris à une mégastructure extraterrestre.

Mais dans ce qui peut être la plus grande explication à ce jour, une équipe de chercheurs de l'Université de Columbia et de l'Université de Californie, Berkley, ont suggéré que l'étrange scintillement de l'étoile pourrait être le résultat d'une planète qu'elle a consommée à un moment donné dans le passé. Cela aurait entraîné une grande explosion de luminosité dont l'étoile se remet maintenant; et les restes de cette planète pourraient transiter devant l'étoile, provoquant ainsi des chutes périodiques.

Pour le bien de leur étude - intitulée "Dimming séculaire de KIC 8462852 suite à sa consommation d'une planète", qui doit apparaître dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society – l'équipe a pris les premières conclusions de Kepler, qui a montré des baisses soudaines de 15% et 22% de luminosité. Ils ont ensuite examiné les études ultérieures qui ont examiné le comportement à long terme de Tabby's Star (toutes deux publiées en 2016).

La première étude, dirigé par Bradley Schaefer de la Louisiana State University, a montré une diminution de 14% entre les années 1890 et 1989. La deuxième étude, dirigé par Ben Monet et Joshua Simon (de Caltech et de la Carnegie Institution de Washington, respectivement), a montré comment l'étoile s'est fanée de 3% au cours des quatre années pendant lesquelles Kepler l'a continuellement vue.

Ils ont ensuite tenté d'expliquer ce comportement en utilisant le mécanisme de Kozai (aka. Effet Kozai, mécanisme Lidov-Kozaï), qui est une méthode de longue date en astronomie pour calculer les orbites des planètes en fonction de leur excentricité et de leur inclinaison. Appliqué à KIC 8462852, ils ont déterminé que l'étoile a probablement consommé une planète (ou des planètes) dans le passé, probablement autour de 10, il y a 000 ans.

Ce processus aurait provoqué un éclaircissement temporaire à partir duquel l'étoile revient maintenant à la normale (expliquant ainsi la tendance à long terme). Ils ont en outre déterminé que les baisses périodiques de luminosité pourraient être causées par les restes de cette planète passant sur des orbites à haute excentricité devant l'étoile, expliquant ainsi les changements soudains.

Leurs calculs mettent également des contraintes de masse sur la planète (ou les planètes) consommées. Par leurs estimations, c'était soit une seule planète de la taille de Jupiter, ou un grand nombre d'objets plus petits - tels que des corps de masse lunaire d'environ 1 km de diamètre. Cette dernière possibilité semble plus attrayante, puisqu'un grand nombre d'objets aurait produit un champ de débris qui serait plus cohérent avec le taux de gradation observé par les études précédentes.

Ces résultats ne sont pas seulement la meilleure explication du comportement étrange de cette étoile, ils pourraient avoir de sérieuses implications pour l'étude de l'évolution stellaire - dans laquelle les étoiles engloutissent certaines de leurs planètes au fil du temps. Comme Brian D. Metzger, un professeur adjoint du Columbia Astrophysics Laboratory et l'auteur principal de l'article, expliqué dans une interview avec New Scientist :

"Nous avons estimé que si l'étoile de Tabby était représentative, quelque chose comme 10 Jupiters devrait tomber dans une étoile typique au cours de sa vie, ou peut-être même plus… Ces transits ne durent que quelques jours, alors quand on en voit un, nous devons alerter tous les télescopes et pointer tous les télescopes que nous avons vers l'étoile de Tabby."

Sans aucun doute, le mystère de l'étoile de Tabby perdurera encore un certain temps. Nous ne pouvons qu'espérer qu'avec une observation continue, nous pourrions démêler exactement ce qui se passe dans ce système lointain. Mais pour le moment, la possibilité que ce que nous voyons soit l'étoile retournant à son état normal, et étant parfois obscurci par le passage de débris, est l'explication la plus plausible à ce jour.

Il suffit de dire, les passionnés de mégastructures extraterrestres prendront probablement cette dernière étude avec des pincettes ! Vous devez admettre, une mégastructure est une possibilité TRÈS alléchante !