Les matériaux de plafond en amiante friable sont retirés et emballés dans un double sac dans une installation de quarantaine de la base navale de Coronado Naval Air Station North Island. Crédit :Jimmy Johnson/États-Unis Marine
L'Environmental Protection Agency (EPA) remédie en grande partie aux sites Superfund contenant de l'amiante en les recouvrant de terre pour verrouiller la toxine enfouie en place. Mais de nouvelles recherches suggèrent que cela pourrait en fait augmenter la probabilité d'exposition humaine au minéral cancérigène.
"Les gens ont cette idée que l'amiante est tout recouvert et pris en charge, " a déclaré Jane Willenbring, qui est professeur agrégé de sciences géologiques à la School of Earth de l'Université de Stanford, Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth). "Mais il s'agit toujours d'un polluant hérité persistant et qui pourrait laisser couler la pollution, petit à petit."
Willenbring a publié plusieurs études sur le comportement de l'amiante et, plus récemment, a attiré son attention sur le manque d'informations sur la façon dont l'amiante peut se déplacer dans les sols où il est stocké. Grâce à des expériences en laboratoire avec des fibres d'amiante, qui ont été détaillés dans un article publié le 27 janvier dans le Journal des lettres sur les matières dangereuses , elle et ses collègues ont déterminé que la matière organique du sol permet en fait à l'amiante de se déplacer à travers le sol et potentiellement dans les approvisionnements en eau à proximité.
Ils ont découvert que la matière organique dissoute modifie la charge électrique des particules d'amiante et les rend moins collantes, leur permettant ainsi de se déplacer plus rapidement dans le sol. Les travaux réfutent la théorie dominante selon laquelle les fibres d'amiante ne peuvent pas se déplacer facilement dans le sol, une hypothèse qui a été faite en partie à cause de la forme capillaire du minéral.
"C'est surprenant que même si ces petites fibres sont si longues, parce que leur plus petit diamètre est assez petit, ils peuvent se frayer un chemin à travers ces pores du sol, " dit Willenbring, qui est l'auteur principal de l'étude.
L'inhalation d'amiante augmente le risque de développer une maladie pulmonaire et un cancer du poumon, et l'exposition pourrait se produire par l'irrigation, prendre des douches, en utilisant des humidificateurs ou d'autres sources non filtrées qui dispersent l'eau dans l'air.
Un ancien polluant
L'amiante est un minéral naturel qui se forme principalement dans le sous-sol, à la frontière des croûtes océanique et continentale de la Terre. Pendant une bonne partie du 20e siècle, il était vénéré comme un matériau de construction miracle pour sa capacité calorifique élevée et ses propriétés isolantes, et l'exploitation minière et la production ont explosé dans le monde entier. Suite à de nombreuses preuves de son lien avec le cancer, y compris une forme rare et agressive appelée mésothéliome, la production d'amiante aux États-Unis a considérablement diminué à partir des années 1970.
En plus de penser que la forme des fibres inhiberait le transport, la communauté scientifique a été influencée par un rapport de l'EPA de 1977 qui minimisait la menace que l'amiante se déplace dans le sol. Depuis, de nouvelles découvertes sur le rôle des colloïdes, des particules microscopiques qui restent dispersées dans les solutions plutôt que de se déposer au fond, ont conduit les chercheurs à remettre en question l'hypothèse selon laquelle l'amiante reste fixée dans le sol.
Cette illustration montre les voies de transport potentielles des fibres d'amiante dans les eaux souterraines à partir de sites contaminés. Crédit :Mohanty et al.
"Maintenant, nous pouvons montrer que c'est exactement ce qu'ils font, qui est d'ajouter du fumier ou d'autres boues organiques aux tas d'amiante qui crée la production de matière organique dissoute, est exactement ce qui provoque la libération de l'amiante, " Willenbring a déclaré. "Cela facilite en fait le transport des fibres d'amiante."
À certains égards, la percée de l'équipe sur l'amiante n'est pas surprenante car elle correspond si étroitement aux découvertes récentes sur le transport des colloïdes dans le sol, dit Willenbring. Mais elle a été stupéfaite par l'ampleur du problème :des millions de personnes aux États-Unis vivent à proximité de milliers de sites contaminés par l'amiante.
Au moins 16 sites Superfund contiennent de l'amiante et les zones où le minéral est naturellement présent peuvent également présenter un risque.
Améliorer la remédiation
Dans le cadre des expériences de laboratoire, Willenbring et son équipe ont échantillonné le sol du site BoRit Superfund à Ambler, Pennsylvanie avant son plafonnement en 2008. La décharge est située à côté d'un réservoir, ainsi qu'un ruisseau qui alimente en eau la ville de Philadelphie.
Cependant, il y a une lueur d'espoir dans la découverte de l'équipe.
"Tous les types de matières organiques dissoutes n'ont pas le même effet sur la mobilité de l'amiante, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Sanjay Mohanty, un professeur assistant au génie civil et environnemental de l'UCLA qui a collaboré avec Willenbring sur les expériences. "Ainsi, en identifiant les types qui ont le pire effet, la conception de l'assainissement pourrait exclure ces amendements organiques.
Dans le cadre de la stratégie de remédiation, certains sites comprennent de la végétation plantée sur le sol pour empêcher l'érosion. Les recherches en cours de Willenbring consistent à déterminer comment les associations fongiques-végétation peuvent extraire le fer et rendre les fibres d'amiante moins toxiques pour les humains.
"Ce n'est pas seulement l'inflammation dans les poumons qui est un problème - il y a un processus par lequel le fer contenu dans la fibre d'amiante est en fait responsable de causer des dommages à l'ADN, qui peut conduire au cancer ou au mésothéliome, " a déclaré Willenbring.
