Les scientifiques savent depuis plus d'une décennie que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental perd de la masse et contribue à l'élévation du niveau de la mer.

Son voisin oriental est, cependant, dix fois plus grand et a le potentiel d'élever le niveau mondial de la mer d'environ 50 mètres.

Malgré sa taille et son importance énormes, des résultats contradictoires ont été publiés sur le comportement récent de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental. Une étude menée par un groupe de scientifiques de la NASA, qui a été publié en 2015, suggéraient que cette partie de l'Antarctique gagnait tellement de masse qu'elle compensait les pertes à l'ouest.

Déterminer ce que fait la plus grande calotte glaciaire de la planète est essentiel pour notre compréhension des facteurs qui influencent le présent, et futur, le niveau de la mer monte.

Pour répondre à cette question, une équipe de scientifiques dirigée par l'Université de Bristol et comprenant l'Université de Wollongong, L'Australie a étudié le problème en combinant différentes observations satellitaires dans un modèle statistique capable de séparer les processus liés aux changements de masse de glace sur le continent.

Le professeur Jonathan Bamber du Bristol Glaciology Center qui fait partie de la School of Geographical Sciences, a déclaré:"Nous avons utilisé des ensembles de données similaires à ceux de l'équipe de la NASA, mais avons ajouté d'autres données satellitaires d'une mission appelée Gravity Recovery And Climate Experiment (GRACE) pour aider à résoudre les gains et pertes de masse.

"Nous avons ensuite mené différentes expériences, en utilisant des hypothèses similaires faites dans l'étude de la NASA, mais a constaté que dans chaque expérience, la perte de masse de l'ouest a toujours dépassé les gains de l'est."

Les chercheurs ont conclu qu'au cours de la période d'étude, 2003-2013, Antarctique, dans son ensemble, a contribué à l'élévation du niveau de la mer et que les gains en Antarctique de l'Est étaient environ trois fois inférieurs à ceux suggérés dans l'étude de 2015.