L'infrastructure d'eau potable des États-Unis vieillit et a sérieusement besoin d'être modernisée. Les tuyaux sont en retard pour le remplacement, et les systèmes de traitement de l'eau et des eaux usées doivent être modernisés pour faire face aux nouvelles classes de polluants. Changer une norme d'eau potable ou ajouter une nouvelle substance à la liste des contaminants réglementés par l'Environmental Protection Agency prend du temps. Certains réseaux d'aqueduc ont des problèmes à respecter les normes en vigueur, beaucoup moins de mise à niveau pour répondre aux nouvelles exigences.

Un sondage Gallup de 2017 a révélé que 63% des Américains s'inquiètent beaucoup de la pollution de l'eau potable. Et un récent rapport du Natural Resources Defense Council, Menaces sur le robinet, suggère qu'ils ont de bonnes raisons. Selon le rapport, les systèmes d'eau communautaires - les systèmes publics qui desservent les villes et les villages toute l'année - ont enregistré plus de 80, 000 violations signalées de la loi sur la salubrité de l'eau potable en 2015.

En tant qu'éducateurs en ressources en eau avec le service de vulgarisation de la Penn State University, notre rôle est d'éduquer le public à l'aide d'informations issues de la recherche. La plupart de nos travaux se concentrent sur les systèmes d'eau privés - principalement les puits et les sources, qui sont utilisés par plus de 15 millions de foyers américains. Ces systèmes privés partagent bon nombre des préoccupations critiques concernant les systèmes publics abordées dans le rapport national du NRDC.

L'eau potable et un assainissement adéquat ont considérablement amélioré l'espérance de vie aux États-Unis au cours des 150 dernières années. Maintenant, cependant, nous voyons un besoin urgent de moderniser les infrastructures hydrauliques, et de mettre à jour la réglementation, l'application de la loi et l'éducation du public sur la salubrité de l'eau potable. Avec de nombreux systèmes d'approvisionnement en eau publics et privés à travers le pays vieillissant et soumis à des contraintes, il est important que chacun comprenne les risques liés à la contamination de l'eau potable, et savoir comment prendre des mesures simples telles que faire analyser leur eau s'ils soupçonnent qu'il peut y avoir un problème.

Utilisation des terres et protection des sources d'eau

Fournir de l'eau potable commence par la protection des sources, y compris les eaux souterraines et les rivières et lacs de surface. De nombreux problèmes de qualité de l'eau que nous voyons en Pennsylvanie sont basés sur l'utilisation des terres locales. Les nitrates provenant de l'agriculture et du développement posent un problème particulier dans les puits d'eau du sud-est et du centre-sud de l'État. L'exposition aux nitrates dans l'eau potable peut avoir des effets sur la santé, surtout chez les nourrissons, inhibant la capacité de leur sang à transporter l'oxygène.

Engrais des champs agricoles, les pelouses et les jardins apportent de grandes quantités d'azote aux eaux de surface et souterraines. Les nitrates sont très solubles dans l'eau et se déplacent facilement à travers le sol et dans les eaux souterraines. Les pesticides et les herbicides font de même s'ils ne sont pas correctement appliqués. Les maisons dans les zones rurales qui utilisent des systèmes septiques peuvent également libérer des nitrates si les systèmes ne fonctionnent pas correctement.

Dans l'ouest de la Pennsylvanie, le forage de gaz de schiste non conventionnel est devenu une industrie majeure depuis 2009. Fin 2016, l'EPA a publié un rapport sur la façon dont ces opérations peuvent affecter l'eau potable. De nombreux propriétaires à proximité des opérations de forage testent de manière proactive leurs approvisionnements en eau pour obtenir une lecture de référence de la qualité de l'eau de leur puits.

Lorsque l'utilisation des terres change - par exemple, les opérations énergétiques s'installent, ou une ferme est vendue et développée – les résidents voisins examinent souvent de plus près leur source d'eau et surveillent les impacts dans la zone d'approvisionnement du bassin versant. Les ménages qui utilisent de l'eau de puits font face à des défis uniques. L'EPA ne réglemente pas les approvisionnements en eau privés. La Pennsylvanie n'a pas de normes de construction de puits à l'échelle de l'État, et seules quelques municipalités réglementent l'analyse de l'eau ou la construction. En général, les propriétaires possédant des systèmes d'eau privés sont seuls responsables de l'analyse de leur eau et de l'installation de tout équipement de traitement nécessaire pour corriger les problèmes.

Nous disons toujours aux propriétaires de puits de ne pas appliquer ou jeter quoi que ce soit à moins de 100 pieds de leur puits qu'ils ne veulent pas boire, puisque cette zone fournit la majeure partie de l'eau à leur puits. A plus grande échelle, le même conseil vaut pour l'approvisionnement public en eau.

Certaines collectivités créent des coopératives d'approvisionnement en eau pour surveiller l'approvisionnement en eau potable et régler les problèmes. Par exemple, le River Alert Information Network est un programme régional de protection des sources d'eau dans le bassin de la rivière Ohio, dans le sud-ouest de la Pennsylvanie et le nord de la Virginie-Occidentale. Ce réseau de réseaux publics d'eau a mis en place un réseau de surveillance en temps réel qui permet d'avertir les prises d'eau potable en aval des contaminations pouvant s'écouler dans leur direction.

Contaminants critiques

La contamination bactérienne menace les approvisionnements en eau publics et privés. Cela peut arriver à la source, pendant le traitement de l'eau – en particulier à mesure que les systèmes vieillissent – ​​ou dans les systèmes de tuyauterie qui fournissent de l'eau aux clients.

Les réseaux d'eau publics sont tenus de désinfecter l'eau et de maintenir un niveau secondaire de désinfectant dans tout le système pour garantir que l'eau livrée aux maisons est sûre. Les conduites d'alimentation qui fuient causent plusieurs types de problèmes. D'abord, ils gaspillent l'eau traitée. Seconde, ils peuvent abaisser la pression de l'eau dans le système. Quand cela arrive, l'eau non traitée peut s'infiltrer, contaminer l'eau qui a déjà été traitée.

Une construction et un entretien de haute qualité sont également cruciaux pour les systèmes d'eau privés. Nous avons vu des systèmes qui n'avaient pas de bouchon de puits étanche, permettant aux insectes ou à l'eau de surface de pénétrer dans le puits. Certains puits ont des tubages fissurés renfermant le trou de forage, ou pas de boîtier du tout, ce qui peut permettre aux eaux de ruissellement polluées de contaminer l'eau du puits. Lorsque les installations septiques privées ne parviennent pas à traiter correctement les eaux usées, les bactéries des eaux usées peuvent contaminer le puits privé du propriétaire, et peut atteindre des aquifères desservant d'autres puits et systèmes municipaux à proximité.

La crise de l'approvisionnement en eau à Flint, Le Michigan a attiré une nouvelle attention sur la contamination par le plomb et d'autres impacts associés à l'eau corrosive. Des problèmes similaires existent dans d'autres systèmes privés et publics. La majeure partie de la contamination par le plomb provient des conduites d'alimentation de la maison ou de la soudure au plomb dans les tuyaux et les appareils à l'intérieur de la maison.

Nous recevons des appels de propriétaires préoccupés par le plomb dans les approvisionnements en eau publics et privés. Si leur maison a été construite avant que la soudure au plomb ne soit interdite dans les systèmes de plomberie en 1991, nous vous recommandons de tester leur eau.

La surveillance et les tests sont cruciaux

Nous ne pouvons traiter que ce que nous surveillons. Au cours des années, Les recherches de Penn State Extension ont révélé que moins de 50 pour cent des propriétaires de réseaux d'eau privés ont déjà fait analyser leur eau. Bien que nous nous efforcions de sensibiliser les propriétaires de réseaux d'eau privés à leur responsabilité de surveiller leur eau, et recommande de le tester chaque année, de nombreux propriétaires ne le font que lorsqu'ils sont préoccupés par l'apparence ou le goût de leur eau.

La surveillance est tout aussi critique pour les systèmes d'eau publics, à une échelle beaucoup plus grande. Le Pennsylvania Department of Environmental Protection a proposé de nouveaux frais, à la demande de l'EPA, payer pour l'embauche de plus d'inspecteurs pour les réseaux d'eau publics qui desservent plus de 10 millions d'habitants. C'est un pas dans la bonne direction mais une goutte d'eau par rapport aux besoins actuels.

Protéger les sources d'eau et prévenir la contamination en premier lieu est encore plus rentable que l'embauche de nouveaux inspecteurs. La pollution est beaucoup plus facile à contenir à la source que lorsqu'elle est détectée en aval ou qu'elle a déjà contaminé les réserves d'eau potable.

L'eau potable est une ressource essentielle. Les États-Unis doivent investir dans les infrastructures, éducation publique, protection de l'eau de source, la réglementation et la surveillance des nouveaux contaminants pour que l'eau continue de couler vers une nation assoiffée.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.