Le niveau mondial des mers augmente constamment. La fonte des glaciers est l'un des facteurs contribuant à cette élévation. Bien que la superficie des glaciers ait été bien cartographiée, il n'y a souvent aucune information sur leur épaisseur, rendant impossible le calcul de leur volume. Par conséquent, les chercheurs ne peuvent pas calculer avec précision les effets sur le niveau de la mer.

Le Dr Johannes Fürst de l'Institut de géographie de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) a développé une approche pour établir des cartes régionales d'épaisseur de glace pour les glaciers. Il a maintenant produit une telle carte pour Svalbard et a publié ses découvertes dans Lettres de recherche géophysique .

Nouvelle carte d'épaisseur de glace, de nouvelles découvertes

Fürst a rassemblé et évalué des données mesurées par un certain nombre d'équipes de recherche internationales depuis le début des années 1980. Ces mesures ont été saisies dans la nouvelle carte d'épaisseur des glaciers du Svalbard, un archipel au nord de la Norvège avec l'île principale Spitzberg. Alors que les études précédentes n'ont examiné que les mesures d'épaisseur individuelles de manière isolée, projeter l'évolution du volume total de glace à partir de la surface et de quelques mesures seulement, cette carte tient compte de toutes les mesures disponibles afin d'obtenir une estimation fiable du volume total de glace. À 6, 200 kilomètres cubes, il est environ un tiers plus petit qu'on ne le supposait auparavant. Néanmoins, si cette glace fondait subitement, cela ferait encore monter le niveau mondial des mers de 1,5 centimètre.

Fürst fournit également une carte associée des estimations d'erreurs. Les erreurs peuvent être le résultat direct des mesures d'épaisseur. A ces endroits, les erreurs peuvent être facilement calculées. C'est plus difficile pour les positions éloignées des mesures. A partir d'un certain point de mesure, les erreurs sont estimées le long d'une ligne d'écoulement descendant le glacier en fonction de la vitesse, direction ainsi que le gain et la perte de masse locale. Les chercheurs pourraient également utiliser cette formule pour calculer l'incertitude de l'épaisseur de la glace pour les régions où pratiquement aucune mesure n'a été prise.

"Afin de calculer avec précision la disparition future des glaciers, il faut connaître l'épaisseur des glaciers. Jusqu'à maintenant, cependant, nous n'avons eu que des estimations très approximatives, qui varient grandement. Ceci est dû au manque de mesures prises dans le monde entier. Mon approche, qui peut aussi être utilisé pour d'autres glaciers, peut aider à cet égard, ", explique Johannes Fürst.

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Il y a près de 1, 700 glaciers au Svalbard. Sur ceux-ci, 1 million de mesures ponctuelles de l'épaisseur de la glace ont déjà été collectées, allant des années 1980 à nos jours. Ces mesures ont été principalement fournies par les Britanniques, Espagnol, Des équipes de chercheurs norvégiens et danois, mais polonais, Islandais, Des chercheurs français et japonais ont également collecté des données précieuses.

Une méthode pour déterminer l'épaisseur de la calotte glaciaire utilise le radar. Un signal radar est envoyé à travers la glace. Plus le signal met de temps à revenir à l'appareil de mesure, plus la glace est épaisse. "C'est comme le ping-pong :le joueur de tennis de table frappe la balle et attend qu'elle revienne. Plus il doit attendre, plus la balle était loin, " explique Fürst.

Une autre méthode consiste à réaliser plusieurs forages à travers plusieurs centaines de mètres de glace. Les carottes de glace extraites ont été utilisées, par exemple, étudier les fluctuations passées de la température ou des précipitations. Une société minière a également utilisé le forage afin de mieux évaluer les risques d'extraction de charbon sous le glacier. Fürst a inclus toutes ces mesures dans la carte de l'épaisseur de la glace.

Aller dans le sens du courant

La carte de l'épaisseur de la glace donne de nouvelles informations sur la perte dynamique de glace des glaciers. Quand la nouvelle neige tombe, son poids comprime les anciennes couches de neige et une nouvelle masse de glace se forme progressivement. Cette glace s'écoule ensuite vers le bas des glaciers, à certains endroits jusqu'à ce qu'il atteigne l'océan. D'énormes icebergs se détachent régulièrement des falaises de glace. La masse perdue chaque année ne peut être estimée avec précision que si l'épaisseur de la glace au niveau des falaises de glace est connue. Johannes Fürst a calculé une épaisseur moyenne de 135 mètres pour tous les glaciers marins de l'archipel du Svalbard. L'estimation précédente était de 214 mètres. Grâce à la nouvelle carte, les chercheurs sont désormais en mesure d'estimer avec précision la perte de glace dynamique des glaciers du Svalbard.