Quand une tortue de mer est retrouvée morte sur la plage, ça fait souvent l'actualité, surtout si la mort semble résulter de débris de plastique dans l'estomac de la tortue. Les scientifiques et le public en général sont préoccupés par l'augmentation des déchets océaniques et les effets des plastiques sur la vie marine. Beaucoup considèrent les reportages comme des mises à jour scientifiques et supposent que les tortues sont comme des canaris dans les mines de charbon lorsqu'il s'agit de surveiller la santé de l'océan et de la vie marine.

Mais une nouvelle étude publiée aujourd'hui identifie une faille importante dans ces hypothèses. Publié dans la revue Sciences et technologies de l'environnement par Jennifer Lynch du National Institute of Standards and Technology (NIST), le travail fournit également quelques suggestions pour améliorer la science de la recherche sur les tortues. Son espoir est de rendre les données sur les déchets océaniques un peu moins susceptibles d'être détruites.

Les faits semblent indiquer que les tortues sont de simples indicateurs de la santé des océans et des mers. Les tortues vivent longtemps et habitent différentes régions du globe. Différentes espèces se nourrissent à différentes profondeurs de l'eau, trop. Des recherches scientifiques antérieures ont également déterminé que de nombreuses tortues aiment souvent manger des choses qui ne sont pas de la nourriture, y compris les embouts en plastique. La moitié de toutes les tortues marines vivant aujourd'hui ont probablement ingéré de tels débris, selon des études antérieures. Plusieurs espèces de tortues sont répertoriées comme en voie de disparition.

Mais selon Lynch, les travaux sur les tortues au cours des 50 dernières années se sont souvent concentrés uniquement sur la présence ou l'absence de débris tout en négligeant de noter la quantité de déchets trouvés dans chaque intestin de tortue. Manque également de nombreuses études antérieures :Le poids et la taille des tortues en question. Et très peu a été fait pour comparer les données d'ingestion de déchets entre les espèces.

"Cela rend malheureusement bon nombre de ces études sur les tortues sans valeur pour ceux qui veulent savoir où se trouvent les débris océaniques en grande quantité et quelles espèces ont le plus besoin d'être conservées, " dit Lynch, un biologiste marin et l'auteur du nouvel article, qui examine plus de 100 études antérieures. "Cela peut être frustrant."

Lynch a déclaré que les déchets des tortues ne devraient vraiment pas être traités différemment de tout autre type de problème toxicologique. Lorsque les médecins déterminent les risques de toxines environnementales sur un patient, ils fondent leurs conclusions sur la quantité de substance en question et les attributs du patient tels que le poids, âge et taille.

Il est difficile pour certaines personnes d'imaginer le plastique comme une substance toxique, Lynch a dit, bien que pour les tortues, ça pourrait très bien être.

"Mais maintenant, nous ne connaissons pas les seuils, " a-t-elle dit. " Nous ne savons pas à quel moment le plastique provoque des causes physiologiques, impacts anatomiques ou toxicologiques sur ces créatures.

Les études ne devraient pas simplement rapporter que des déchets ont été trouvés dans l'intestin, Lynch a expliqué. Les études doivent indiquer l'espèce, parce que les différents types de tortues marines voyagent dans différentes parties des océans. Des études devraient également montrer combien de déchets ont été découverts dans le système digestif des tortues, et des détails physiologiques comme si l'animal était un petit nouveau-né ou un grand adulte.

Spécifiquement, elle suggère que les grammes de déchets par kilogramme de tortue (g/kg) sont la métrique que les scientifiques devraient utiliser. Ce type de normalisation dans les rapports révélerait la quantité de déchets que les tortues rencontrent, et quelles espèces sont les plus affectées par les déchets. Il pourrait également permettre des analyses sur la toxicité.

Lynch a également noté qu'une grande partie des données sur le sujet des tortues et des déchets sont basées sur des autopsies d'animaux malades ou blessés, ce qui peut peut-être gâcher les données en essayant de déterminer le rôle des ordures dans leur mort. "Nous devons développer des moyens non invasifs d'obtenir des données sur les déchets de tortues d'individus sains, " elle a dit.

Les méthodes de collecte doivent être standardisées pour faciliter également les comparaisons entre laboratoires, elle a dit. Les déchets tirés de l'intestin d'une tortue doivent également toujours être lavés et séchés, pour éliminer l'excès d'eau ainsi que les excréments, vomi et sang provenant des pesées.

Pour arriver à ses conclusions, Lynch a étudié des rapports scientifiques sur des débris prélevés dans l'estomac de diverses tortues marines remontant à 1970. Au total, 131 études ont été examinées. De celles, 39 n'ont pas fourni le type de données nécessaires aux comparaisons car ils ne décrivaient que la présence de débris et non leur quantité. Et 41 des études n'ont pas fourni la taille de la tortue étudiée.

Une note brillante dans la méta-analyse est venue des rapports sur les espèces. Il y avait suffisamment de données sur cette métrique au fil des décennies pour qu'elle puisse voir que deux espèces sont les plus à risque d'ingestion, étant donné le nombre de fois où ils se sont présentés dans des sauvetages ou des événements de récupération après la mort avec des quantités relativement importantes de déchets dans leur estomac. Ce sont des tortues imbriquées (Eretmochelys imbricata), une espèce en danger critique d'extinction dans l'océan Atlantique qui peut peser 150 livres), et tortues vertes (Chelonia mydas), une espèce en voie de disparition trouvée dans l'Atlantique et le Pacifique qui peut peser jusqu'à 350 livres.

Une fois le corpus de recherche existant ajusté pour aborder la question du poids comparatif des tortues, il est également devenu évident que les efforts de conservation n'étaient pas dirigés vers les zones géographiques qui étaient des points chauds pour les débris.

"La surveillance de ce problème a été disproportionnée dans le passé, avec une trop petite focalisation sur les mauvaises zones, " Lynch a déclaré. " Une grande partie de l'accent a été mis sur la Méditerranée, mais j'ai découvert que les tortues du Pacifique central et nord-ouest et de l'Atlantique sud-ouest ont un taux d'ingestion de plastique beaucoup plus élevé."

Il est important de reconnaître les déchets, en particulier les embouts en plastique, ne sont pas naturels et n'appartiennent pas à l'océan, a noté Lynch. L'exposition aux produits chimiques dans les ordures inquiète les scientifiques car on ne sait toujours pas combien de produits chimiques trouvés dans les déchets plastiques se déplacent dans la chaîne alimentaire et comment ils affectent la santé de la faune et des humains qui mangent du poisson ou vivent près de la côte. Trouver des moyens de recueillir plus d'informations sur le sujet est important pour beaucoup de ceux qui veulent trouver des solutions efficaces. Les tortues jouent également un rôle important dans le fonctionnement de l'écosystème océanique, et plusieurs espèces sont classées en danger, leur conservation est donc particulièrement préoccupante.

Mais le problème peut être plus facile à mesurer que d'autres problèmes d'exposition, à condition que les bonnes données soient recueillies dans les études futures. Les tortues pourraient éventuellement fournir des indices importants sur l'endroit où les déchets sont les pires, dit Lynch.

"Les déchets plastiques sont l'un des rares contaminants visibles à l'œil nu, " Lynch a dit. " Le travail peut être laborieux, et parfois un peu grossier. Mais cela ne nécessite que des outils et des méthodes de laboratoire simples et ne nécessite pas vraiment une instrumentation chimique coûteuse. Si nous améliorons nos méthodologies et nos points de collecte de données et normalisons nos rapports et analyses, nous obtiendrons probablement plus d'informations utiles sur le processus de gestion de nos océans et de nos déchets."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du NIST. Lisez l'histoire originale ici.