La rivière Alsek coule du territoire du Yukon dans le nord du Canada jusqu'à l'océan Pacifique, avec son embouchure juste au bord du parc national de Glacier Bay en Alaska. Sur son parcours, l'Alsek traverse certains des pays les plus sauvages d'Amérique du Nord :les glaciers plongent dans l'eau d'un bleu éclatant, les montagnes se dressent au loin, et les grizzlis chassent le saumon sauvage le long de ses rives parsemées de fleurs sauvages. Cette nature sauvage a fait de l'Alsek l'hôte de l'un des itinéraires de rafting les plus renommés au monde, du Yukon au golfe d'Alaska. Aujourd'hui, la puissante rivière Alsek alimentée par les glaciers rencontre l'océan Pacifique à Dry Bay, mais cela pourrait changer dans un proche avenir.

"Tout le monde suppose que c'est là que va cette rivière, " a déclaré le géologue Michael Loso dans une interview avec GlacierHub. " Mais cela pourrait aller ailleurs. " Pendant des années, Loso, qui est le chercheur principal sur les glaciers du National Park Services pour le centre et le sud-est de l'Alaska, a soupçonné que l'Alsek pourrait être destiné à changer de cap. Dans un article récent de la revue Géomorphologie , il a collaboré avec plusieurs scientifiques pour démontrer ce point.

Sur le chemin de son terminus à Dry Bay, la rivière traverse le lac Alsek. Au sud-est du lac Alsek, il y a un deuxième plan d'eau, Lac du Grand Plateau, qui n'est pas actuellement alimenté par la rivière Alsek. Entre les deux lacs se trouve le glacier du Grand Plateau, qui sert de barrage qui les empêche de fusionner. Le glacier du Grand Plateau rétrécit lentement depuis des décennies, mais la récession s'est accélérée au cours de la dernière décennie, quand il recule parfois de plus d'un kilomètre par an.

Les chercheurs ont conclu qu'au rythme actuel de recul, la fusion des lacs Alsek et Grand Plateau est inévitable. Un élément clé de la preuve est la profondeur du glacier. Si le glacier était peu profond, il aurait pu y avoir suffisamment de terres entre les deux lacs pour qu'ils restent endigués même si le glacier disparaissait complètement. Loso a expliqué que ce n'est pas le cas, disant « Les données radar nous ont permis de démontrer que la profondeur du glacier est telle que lorsque la glace est partie, rien n'empêchera les deux lacs de se connecter."

Loso et ses co-auteurs prédisent qu'une fois que le glacier du Grand Plateau se sera retiré au point de ne plus pouvoir servir de barrage, la gravité est susceptible d'inciter la rivière Alsek à abandonner son tracé actuel et à entrer dans le Pacifique par le tracé beaucoup plus escarpé du lac Grand Plateau. Bien que le déplacement du cours d'une rivière entière soit important en soi, ce changement particulier comprend plusieurs conséquences logistiques difficiles.

"Présentement, la principale activité récréative pratiquée sur la rivière Alsek est le rafting. Quand les gens font du radeau du Canada vers l'Alaska, ils terminent le voyage à Dry Bay, " a expliqué Loso. " Si la rivière se déplace vers l'autre exutoire, elle se déplacera en fait dans les limites du parc national de Glacier Bay. " Cela posera des défis importants, car la partie du parc qui comprend le nouveau point de vente est désignée comme parc national sauvage.

Lorsque les chevrons terminent le voyage d'itinéraire aujourd'hui, ils se retrouvent dans une partie de l'Alaska non reliée au réseau routier. À Dry Bay, il y a une piste d'atterrissage, ce qui signifie que les voyageurs peuvent facilement être récupérés en avion ou en hélicoptère. Au nouveau point de vente, il n'y a pas de piste d'atterrissage et la réglementation en vigueur interdit la construction d'une telle structure.

Le parc national est favorable au rafting, mais le processus pour autoriser les ramassages ne serait pas simple. "Le National Park Service devrait trouver comment sortir les gens de là et potentiellement modifier certaines réglementations, " dit Loso. " C'est possible, mais pas trivial - cela demanderait une planification et des efforts préalables, et il faudrait un processus public. Ce serait compliqué."

En plus du rafting, il y a aussi un petit, mais prospère, pêche commerciale au saumon à Dry Bay. Si l'Alsek abandonne Dry Bay, il en sera de même pour le gros du saumon qui traverse la rivière. Loso a expliqué que la pêche ne pourrait probablement pas continuer. "Cette pêcherie fait face à une baisse du nombre de poissons depuis un certain temps de toute façon, " Il a dit. " Il deviendrait probablement économiquement peu pratique de continuer une pêche commerciale là-bas sans le flux principal de l'Alsek là pour soutenir ces populations de poissons. "

Joël Hibbard, qui possède Canadian River Expeditions, une entreprise qui mène des expéditions de rafting sur l'Alsek, partage les inquiétudes de Loso. "Nos clients voyagent du monde entier pour voir les écosystèmes soutenus par l'eau froide et propre que fournissent ces glaciers, " a déclaré Hibbard dans une interview avec GlacierHub. " Ce changement compromettrait un élément crucial de la façon dont nous, et la communauté de pêcheurs de Dry Bay, faire des affaires."

Les personnes qui dépendent de la rivière Alsek n'ont pas longtemps pour établir des plans d'urgence. Loso estime que le déplacement de l'Alsek se produira d'ici 10 à 30 ans, et peut-être au cours de la prochaine décennie. "L'incertitude est à cause du vêlage, " expliqua Loso. " Parce que ce glacier se termine par deux lacs différents, il perd beaucoup de glace au profit des icebergs qui vêlent dans les lacs. Il est beaucoup plus difficile de prédire le moment du vêlage que le moment de la fonte."

Hibbard espère que le déplacement prévu de la rivière Alsek incitera les gens du monde entier à examiner attentivement les implications du changement climatique. "Il y a de l'espoir que cet événement dynamique attirera l'attention sur la région et les défis que le changement climatique présente et, à travers ça, aider à inspirer les gens à visiter et à comprendre l'ampleur du changement en cours, " dit Hibbard.

Pour l'instant, le rafting et la pêche sur l'Alsek continueront, mais à l'avenir, ces industries pourraient être une autre victime de la crise climatique. Avec une préparation réfléchie, le National Park Service pourrait être en mesure de travailler avec des entreprises de rafting pour s'assurer que les visiteurs peuvent être inspirés par la rivière Alsek pour les années à venir.

Hibbard et Loso ont tous deux souligné l'importance des loisirs sur l'Alsek, qui semble laisser une marque indélébile sur ceux qui la visitent. "La vie semble s'arrêter un instant sur le lac Alsek, " dit Hibbard, qui a décrit avec enthousiasme la route qu'il a parcourue pour la première fois il y a 17 ans. "Nous ne savons pas comment cela va se dérouler, ", a-t-il poursuivi. "Mais nous pouvons immédiatement commencer à poser des questions difficiles à nos dirigeants politiques et nous assurer que nous planifions ces changements dès maintenant."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.