Une mission sans précédent pour explorer l'océan Indien et documenter les changements qui se déroulent sous les vagues a commencé ses recherches jeudi, dans les eaux des Seychelles.

La mission Nekton, dirigée par les Britanniques, est arrivée au petit atoll d'Alphonse aux petites heures du matin, après l'arrivée du mauvais temps, il a fallu changer de plan et d'itinéraire.

L'expédition ambitieuse plongera dans l'une des dernières grandes frontières inexplorées de la planète, une vaste étendue d'eau qui subit déjà les effets du réchauffement climatique. Comprendre l'écosystème de l'océan Indien est important non seulement pour les espèces qui y vivent, mais aussi pour environ 2,5 milliards de personnes vivant dans la région, de l'Afrique de l'Est à la péninsule arabique, le sous-continent indien et l'Asie du Sud-Est.

Bien que la mission utilisera des submersibles de haute technologie dans son travail, les recherches ont commencé jeudi avec des équipements plus modestes :un appareil pour mesurer la chimie de l'eau et un filet Neuston utilisé pour récupérer le zooplancton.

« Quand vous commencez enfin à faire de la science, c'est un peu un soulagement et beaucoup de plaisir, " dit Louise Allcock, professeur de zoologie à l'Université d'Irlande, à Galway.

Alphonse est un tout petit atoll, la pointe d'une montagne submergée, 232 milles marins au sud-ouest de Victoria, la capitale des Seychelles. À moins de deux milles de ses rives, l'océan est aussi profond que 5, 000 mètres (3 milles).

La biodiversité de l'atoll Alphonse est mal connue, car il reste inexploré au-delà de la profondeur de plongée.

Stéphanie Marie, membre de la mission, est une chercheuse marine des Seychelles. Elle a récemment passé une semaine sur Alphonse à travailler sur une étude d'une espèce de poisson appelée la carangue géante, ou GT. Elle dit qu'elle est ravie de découvrir ce qu'il y a là-bas.

"Quand tu as un temps magnifique, vous avez beaucoup de choses à voir, comme les requins, le GT, les coraux aussi, donc c'est comme un endroit différent, un paysage différent à chaque fois, " elle a dit.

Le rôle de Marie est de collecter le zooplancton pour procéder à l'identification taxonomique.

"Je suis vraiment excité. Cela va ouvrir les yeux, car je n'ai jamais vu aussi profond, " dit-elle. " C'est vraiment important. Les poissons se nourrissent de zooplancton, il faut donc voir sa qualité, car si les écosystèmes changent, cela peut avoir un impact sur les poissons dont nous nous nourrissons. »

La mission espère découvrir de nouvelles espèces, ainsi que des preuves documentées du changement climatique et de la pollution d'origine humaine.

Les données seront utilisées pour aider les Seychelles à consolider et à étendre leur politique de protection de près d'un tiers de leurs eaux nationales d'ici 2020. La zone maritime à protéger est plus grande que l'Allemagne. L'initiative est un élément clé de "l'économie bleue des Seychelles, " qui tente d'équilibrer les besoins de développement avec ceux de l'environnement océanique.

L'Associated Press est la seule agence de presse travaillant avec des scientifiques britanniques de l'équipe de recherche Nekton sur sa mission en haute mer qui vise à percer les secrets de l'océan Indien. La couverture vidéo AP comprendra l'exploration de profondeurs allant jusqu'à 300 mètres (1, 000 pieds) au large des Seychelles dans des sous-marins pour deux personnes qui rechercheront des chaînes de montagnes sous-marines et une vie marine inconnue auparavant, un aperçu des coulisses de la vie à bord, des entretiens avec des chercheurs et des images aériennes de la mission. L'expédition aux Seychelles de sept semaines devrait se dérouler jusqu'au 19 avril.

© 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.