Des chercheurs de l'Université d'Hokkaido ont clarifié les différentes causes des crues des rivières glaciaires dans l'extrême nord du Groenland, et ce que cela signifie pour les résidents de la région à mesure que le climat change.

La rivière qui coule du glacier Qaanaaq dans le nord-ouest du Groenland a été inondée en 2015 et 2016, le lavage de la seule route reliant le petit village de Qaanaaq et ses 600 habitants à l'aéroport local. Ce qui a causé les inondations n'était pas clair à l'époque. Maintenant, en combinant des mesures de terrain physique et des données météorologiques dans un modèle numérique, des chercheurs de l'université japonaise d'Hokkaido ont des réponses. Ils ont publié leurs conclusions dans le Journal de glaciologie .

En 2015, une combinaison de températures chaudes et de vents forts a entraîné une augmentation rapide de la fonte du glacier Qaanaaq. En 2016, le coupable était différent :des pluies torrentielles, ce qui est rare dans la région, a été le principal moteur des inondations. Les deux inondations se sont produites en août, à la fin de l'été lorsque la majeure partie de la neige recouvrant le glacier avait fondu, laissant la glace du glacier exposée.

"Il n'y avait rien pour absorber ni la fonte des glaces ni les précipitations, alors tout s'est déversé directement dans la rivière, " explique le professeur Shin Sugiyama, chercheur sur les glaciers à l'Institut des sciences des basses températures de l'Université d'Hokkaido.

Sugiyama et ses collègues, y compris du Centre de recherche arctique de l'Université d'Hokkaido, étudient le glacier Qaanaaq depuis environ une décennie. Ceci est unique car la télécommande, zone accidentée difficile d'accès, et ainsi la plupart des recherches sur la fonte glaciaire du Groenland ont eu lieu dans la partie sud de l'île.

Pour cette étude, une équipe de scientifiques dont Ken Kondo, un doctorat candidat à l'Université d'Hokkaido et premier auteur de l'article, visité Qaanaaq chaque été de 2016 à 2019 pour prendre des mesures sur le glacier, y compris l'accumulation et la fonte de neige et de glace. Ils ont également mesuré les niveaux de débit des rivières à partir de 2017. Les chercheurs ont également collecté des informations historiques sur la température de l'air, vitesse du vent, et les précipitations. Ils ont utilisé les données pour construire un modèle et reconstruire les inondations passées, révéler les causes précises.

L'équipe a ensuite utilisé le modèle pour prédire les risques d'inondation au cours du siècle prochain, si les températures augmentent de 4°C d'ici 2100 et que les précipitations augmentent, comme on s'y attend avec les changements climatiques continus. Le modèle prédit que les niveaux d'eau dans la rivière du glacier Qaanaaq seront trois fois plus élevés en 2100 qu'aujourd'hui.

« Ces résultats indiquent que le risque d'inondation va augmenter à Qaanaaq, ", dit Kondo. "Nous pouvons également extrapoler que des risques similaires s'appliqueront à toute la région de l'Arctique."

Environ 80% de la superficie du Groenland, situé dans l'Arctique, est recouvert de glace, et plus de 50, 000 personnes vivent dans une petite zone entre les glaciers et la mer. Les rivières de ruissellement des glaciers qui coulent près des agglomérations fournissent l'eau douce nécessaire à la vie quotidienne, mais aussi provoquer des inondations. Les chercheurs espèrent que les informations tirées du modèle pourront aider les résidents à planifier les inondations futures et à atténuer les dommages potentiels.

« Nous prévoyons de poursuivre nos recherches à Qaanaaq et d'affiner notre modèle de risque d'inondation, " dit Sugiyama. " Nous voulons mieux comprendre comment les changements environnementaux dans l'Arctique ont un impact sur l'écologie et la société humaine, et contribuer au développement durable du Groenland."