Les arbres qui tombent alors que les forêts fragiles deviennent des terres cultivées sont un raccourci visuel pour les coûts environnementaux que les pays exportateurs paient pour répondre aux demandes mondiales lucratives de nourriture. Pourtant, une nouvelle étude révèle une vérité contre-intuitive :l'importation de nourriture nuit également à l'écologie de la patrie.

Dans cette semaine Actes de l'Académie nationale des sciences , des chercheurs de la Michigan State University (MSU) et leurs collègues montrent que les décisions que doivent prendre les agriculteurs nationaux à mesure que les aliments importés changent le marché des cultures peuvent endommager l'environnement.

"Ce qui est évident n'est pas toujours toute la vérité, " a déclaré Jianguo " Jack " Liu, directeur du Centre d'intégration et de durabilité des systèmes de MSU et auteur principal de l'article. " A moins qu'un monde ne soit examiné de manière systémique, manière holistique, les coûts environnementaux seront négligés.

Les chercheurs examinent le commerce mondial du soja, une demande qui a explosé en Chine alors que sa population devient plus prospère. Pour répondre à la demande de soja pour l'alimentation animale et les produits alimentaires, Le marché chinois a englouti plus de 60% des exportations mondiales de soja, une grande partie de cela du Brésil - et à un prix que les agriculteurs chinois ne peuvent égaler.

La conversion massive de la forêt tropicale et du Cerrado au Brésil en terres cultivées a reçu beaucoup d'attention, et des politiques ont été adoptées pour atténuer les dommages environnementaux là-bas. La conclusion largement répandue est que les pays importateurs obtiennent des avantages environnementaux et déplacent les coûts environnementaux vers la source de nourriture. Cet article montre que le changement n'est en fait qu'un échange

"Cette recherche démontre un impact environnemental surprenant du commerce agricole mondial, " dit Betsy Von Holle, directeur du programme Dynamics of Coupled Natural and Human Systems de la National Science Foundation, qui a financé l'étude. « Si le pays importateur passe d'une culture plus durable, comme le soja, à celui qui a besoin de plus d'eau et de nutriments, comme le maïs, la pollution azotée qui en résulte peut nuire à l'environnement du pays importateur.

L'équipe de recherche a analysé plus de 160 études sur six continents sur l'azote laissé dans le sol après la récolte d'une culture, et a examiné le changement d'azote qui a entraîné les principaux pays tels que le Vietnam et le Japon qui ont importé du soja des deux plus grands producteurs et exportateurs de soja au monde, le Brésil et les États-Unis.

Le groupe a également effectué une étude intensive du sol des terres cultivées les plus productives de Chine dans le nord-est. Ils ont découvert que la plus forte augmentation de la pollution par l'azote se produisait dans les champs qui étaient passés du soja aux rizières, suivi des champs de maïs.

Le commerce du soja n'offre qu'un exemple des impacts environnementaux inattendus du commerce alimentaire mondial - et un avertissement que les négociations d'accords commerciaux ont besoin d'informations complètes, les notes de papier. Par exemple, les champs de maïs autrefois au Mexique et en Amérique du Sud cultivent maintenant des légumes, et demande plus d'apports d'azote, grâce aux afflux de maïs américain bon marché. Et l'azote n'est pas le seul changement. Les décisions concernant les cultures dictées par les marchés mondiaux peuvent également augmenter les demandes d'approvisionnement en eau.

"Cette étude souligne la nécessité de prêter attention aux deux côtés du commerce international et de ne pas se fier à la sagesse conventionnelle, " Liu a déclaré. " Le cadre du télécouplage - une nouvelle façon intégrée d'étudier les interactions humaines et naturelles sur des distances - nous montre des résultats inattendus qui peuvent faire obstacle à la durabilité. "