Vous bénéficiez du plastique dès que vous vous levez et utilisez votre brosse à dents ou votre bouilloire. Le plastique fait partie intégrante de l'agriculture – et il vous maintient en vie si vous vous retrouvez à l'hôpital. Même une partie de notre argent en provient. Pourtant, je ne peux pas regarder les informations sans être bombardé par les méfaits du plastique. En tant que scientifique des polymères, j'ai l'impression que le travail de ma vie est considéré comme immoral par même mon héros Sir David Attenborough, simplement parce que je m'occupe de plastiques.

Mais le plastique lui-même est inanimé et ne peut pas être mauvais – ce qui est moralement mauvais, c'est ce que les humains en font.

Mais certains emballages en plastique présentent des avantages, même pour l'environnement. Certains emballages, par exemple, prévient suffisamment de gaspillage alimentaire (et donc la déforestation, l'utilisation d'engrais ou les émissions des véhicules) pour compenser l'inévitable détritus. Alors, comment pouvez-vous dire ce qui vaut et ne vaut pas la peine ?

L'une des raisons pour lesquelles cela est si difficile à comprendre est la nature du matériau lui-même. Différents types de plastique doivent être séparés pour le recyclage car ils contiennent de minuscules blocs de construction qui ne se mélangent pas au niveau moléculaire. Par exemple, même de nombreux chimistes ne réalisent pas que le polyéthylène (PE) et le polypropylène (PP) ne font pas bon ménage, bien qu'ils soient les deux formes les plus courantes de plastique et qu'ils aient tous deux la même formule empirique de n(CH2). C'est pourquoi la séparation des plastiques au centre de recyclage est si importante.

Une boisson sportive, par exemple, peut avoir trois types de plastique différents et incompatibles dans la bouteille, le film rétractable, et le couvercle. Les trois composants peuvent être recyclés individuellement mais ils sont rarement séparés autrement que par broyage.

Ou regardez les plateaux en plastique noir. Leur seule fonction est d'amplifier la couleur d'un produit, mais ils empêchent également le recyclage car les machines de tri ne peuvent pas détecter le pigment noir.

Dans de nombreux cas, l'emballage a une véritable fonction et évite le gaspillage en, par exemple, étanchéité à l'humidité ou au gaz. Mais cela peut aussi signifier que certains films minces de plastique deviennent impossibles ou d'un coût prohibitif à séparer.

Les fruits et légumes emballés sont des exemples flagrants d'excès de plastique car ils viennent déjà dans une peau protectrice. Les bananes sont déjà livrées dans un emballage parfaitement conçu - les individus peuvent être retirés d'un paquet plus gros, la peau se fend en longueur pour exposer le produit, et il est vraiment biodégradable. Segments d'orange préemballés, pendant ce temps, durer environ quatre jours alors qu'une orange entière peut durer des mois. Comparez la durée de vie environnementale de la peau d'orange (mois) et du polyéthylène (efficacement l'éternité) - le tout pour la commodité de ne pas peler une orange. Un tel emballage a peu d'utilité pratique, pourtant, seule une minorité de fruits et légumes frais de supermarché est proposée « en vrac ».

Les consommateurs prennent conscience de certains des pires excès - voyez la récente fureur suscitée par un steak de chou-fleur M&S qui a été retiré après des plaintes. Mais rien de tout cela n'est simple. Étant donné que les fruits et légumes préemballés permettent à certaines personnes handicapées d'accéder à des aliments frais, le paresseux et le débauché d'une personne est la bouée de sauvetage d'une autre.

Le plastique durable peut être utile

Alors que faire pour réduire le plastique à usage unique ? Une société qui accorde de l'importance à l'environnement plutôt qu'au marketing pourrait faire des choix fondés sur des données probantes. A plus grande échelle, cela implique des politiques telles que les frais de bagage de 5p au Royaume-Uni, qui a entraîné une réduction de 80 % des sacs à usage unique.

Mais les actions personnelles comptent, trop. Prenez les choix impliqués dans un simple panier-repas d'un wrap aux falafels, préparé à la maison. Pour l'enveloppe, beaucoup préconisent de réutiliser du papier d'aluminium plutôt que du film alimentaire. Mais le film doit être réutilisé près de 200 fois pour libérer moins de gaz à effet de serre que le film alimentaire – 5 g d'aluminium contre 0,2 g de film à six fois plus d'énergie embarquée et neuf fois plus de GES par gramme.

Comparez cela à un sac scellé en plastique réutilisable fabriqué à partir de 14 g du même matériau que le film alimentaire. Cela n'a besoin d'être utilisé que 70 fois pour anticiper (sur les émissions de GES) l'utilisation d'un nouveau film étirable à chaque fois, alors qu'il n'y a pas de film alimentaire quotidien ou de feuille hebdomadaire allant à la décharge.

Ou pensez à l'eau en bouteille. L'approche logique ici est de réutiliser des bouteilles plus épaisses 100 fois ou plus, mais cela peut nécessiter un système de dépôt, collecte et retour, laver et remplir - ce qui coûte. Les bouteilles minces à usage unique sont au prix le plus bas, tandis que le remplissage et la réutilisation ont la charge environnementale la plus faible. Les bilans des entreprises et nos poches nous conduisent à des plastiques à usage unique dans la mer.

Le plastique à usage unique est un problème complexe – dans certains cas, il est très utile, dans d'autres tout le contraire. Mais les consommateurs peuvent faire des choix conscients, les entreprises peuvent agir de manière responsable et les gouvernements peuvent appliquer de bonnes politiques pour se débarrasser de la pollution dans un but lucratif.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.