Le volcan La Soufrière a tiré une énorme quantité de cendres et de gaz chauds tôt lundi lors de la plus grande éruption explosive jamais enregistrée depuis le début de l'activité volcanique sur l'île de Saint-Vincent dans l'est des Caraïbes à la fin de la semaine dernière, avec des fonctionnaires inquiets pour la vie de ceux qui ont refusé d'évacuer.

Les experts l'ont qualifié d'"énorme explosion" qui a généré des coulées pyroclastiques sur les flancs sud et sud-ouest du volcan.

"Il détruit tout sur son passage, " Érouscille Joseph, directeur du Centre de recherche sismique de l'Université des Antilles, a déclaré à l'Associated Press. "Quiconque n'aurait pas tenu compte de l'évacuation, ils doivent sortir immédiatement."

Il n'y a eu aucun rapport immédiat de blessures ou de décès, mais les responsables gouvernementaux se démenaient pour répondre à la dernière éruption, qui était encore plus grosse que la première éruption survenue vendredi matin. Environ 16, 000 personnes qui vivent dans des communautés proches du volcan ont été évacuées sur ordre du gouvernement jeudi, mais un nombre inconnu est resté derrière et a refusé de bouger.

Richard Robertson, avec le centre de recherche sismique, a déclaré à la station locale NBC Radio que l'ancien et le nouveau dôme du volcan avaient été détruits et qu'un nouveau cratère avait été créé. Il a dit que les coulées pyroclastiques auraient tout rasé sur leur passage.

"Tout ce qui était là, homme, animal, n'importe quoi... ils sont partis, " dit-il. " Et c'est une chose terrible de le dire. "

Joseph a déclaré que la dernière explosion est équivalente à celle qui s'est produite en 1902 et a tué environ 1, 600. Le volcan est entré en éruption pour la dernière fois en 1979. Les cendres des explosions en cours sont tombées sur la Barbade et d'autres îles voisines.

Un ministre du gouvernement qui a visité dimanche la région nord-est de l'île a déclaré avoir vu environ deux ou trois douzaines de personnes rester dans la seule communauté de Sandy Bay, incitant le Premier ministre Ralph Gonsalves à exhorter les gens à partir.

"Il est temps que tu partes, " dit-il. " C'est dangereux. "

Les responsables de la gestion des urgences ont averti qu'ils arrêteraient tous ceux, résidents ou non, pris à l'intérieur de la zone rouge sans l'autorisation de la police. Les communautés de la zone rouge sont les plus proches du volcan.

Deux jeunes hommes, Codrian Simmons et Rashon Charles, ont été félicités pour leur bravoure alors qu'ils ont aidé à évacuer quelque 115 personnes de communautés en danger.

"La force monstrueuse de ce volcan a été une expérience hors de (ce) monde, " Simmons a déclaré à l'AP, ajoutant que l'expérience a été traumatisante et que les personnes dans les abris demandent de l'aide et des fournitures, y compris de l'eau, produits séchés, draps et produits de toilette. "C'est déchirant !"

L'activité volcanique en cours a menacé l'approvisionnement en eau et en nourriture, avec le gouvernement forcé de forer pour l'eau douce et de la distribuer par camions.

"On ne peut pas mettre de bâche sur une rivière, " a déclaré Garth Saunders, ministre de l'administration des eaux et des égouts de l'île, se référant à l'impossibilité d'essayer de protéger les sources d'eau actuelles de la chute continue des cendres.

Il a déclaré à la radio NBC que les responsables essayaient également de mettre en place des points de distribution d'eau.

Pendant ce temps, Gonsalves a déclaré que des responsables gouvernementaux se réunissaient lundi après-midi pour discuter des difficultés d'approvisionnement alimentaire.

Le vice-Premier ministre Montgomery Daniel a déclaré à la radio que les dégâts étaient importants dans la région nord-est de l'île, qu'il a visité dimanche. Les forêts et les fermes ont été anéanties, à la noix de coco, fruit à pain, manguiers et corossols détruits, ainsi que les cultures de plantain et de banane.

"Ce que j'ai vu était vraiment terrible, " il a dit.

Lits bébé, tentes, des réservoirs d'eau et d'autres fournitures de base affluaient à Saint-Vincent alors que les nations voisines se précipitaient pour aider les personnes touchées par les éruptions. Au moins quatre navires de croisière vides flottaient à proximité, en attendant d'emmener les évacués vers d'autres îles qui ont accepté de les recevoir temporairement, y compris Antigua et Grenade. Gonsalves, cependant, a déclaré qu'il s'attend à ce que son administration annule les navires de croisière, car la grande majorité des gens semblent rester à Saint-Vincent pour le moment.

Les seules personnes évacuées de Saint-Vincent par bateau de croisière sont 136 ouvriers agricoles qui font partie d'un programme agricole saisonnier et qui se sont retrouvés bloqués sur l'île. Le groupe était censé s'envoler pour le Canada, mais leur vol a été annulé à la suite de l'explosion de vendredi. Ils sont arrivés samedi à Sainte-Lucie et prendront un vol pour le Canada à partir de là.

Gonsalves a déclaré dimanche à la radio NBC que son gouvernement ferait tout son possible pour aider les personnes forcées d'abandonner leurs maisons dans des communautés remplies de cendres.

"C'est une énorme opération qui nous attend, " dit-il. " Ça va coûter cher, mais je ne veux pas que nous fassions un sou... ça va être long."

Gonsalves a déclaré qu'il pourrait falloir quatre mois pour que la vie redevienne normale à Saint-Vincent, partie d'une chaîne d'îles qui comprend les Grenadines. La majorité des 100, 000 habitants vivent à Saint-Vincent.

Parmi eux, Ranique Chewitt, un vendeur de 32 ans qui vit à South Rivers, situé au sud-est du volcan.

Il n'a pas eu à évacuer, mais a déclaré qu'il s'inquiétait pour sa santé et son approvisionnement en eau et qu'il n'était pas sorti de chez lui depuis la première éruption de vendredi matin :"J'ai le souffle court à cause de la poussière, et je suis à l'intérieur."

La pandémie complique également les efforts de réponse. Au moins 14 nouveaux cas de COVID-19 ont été signalés depuis le début des éruptions vendredi, et tous ceux qui vont dans les refuges sont testés. Les personnes testées positives sont emmenées dans des centres d'isolement. Plus de 3, 700 personnes sont dans 84 abris gouvernementaux.

Les Caraïbes orientales comptent 19 volcans vivants, 17 de ceux situés sur 11 îles. Les deux autres sont situés sous l'eau près de Grenade, dont un appelé Kick 'Em Jenny qui a été actif ces dernières années. Le volcan le plus actif de tous est les collines de la Soufrière à Montserrat, qui est en éruption continue depuis 1995, détruisant la capitale de Plymouth et tuant au moins 19 personnes en 1997.

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.