Les bactéries et les champignons peuvent évoquer des images de maladies et de nourriture avariée, mais ils font aussi beaucoup de bien. Les milliards de microbes dans une poignée de feuilles mortes, par exemple, agissent en tant que recycleurs de la nature et régénèrent les nutriments nécessaires à la croissance de la prochaine génération de plantes.

"S'il n'y avait pas les bactéries et les champignons, nous serions entourés de masses d'arbres morts et de matières végétales, donc ils font en fait un travail très important, " a déclaré Sydney Glassman, professeur adjoint au Département de microbiologie et de phytopathologie de l'Université de Californie, Bord de rivière.

Alors que les communautés microbiennes sont les moteurs de la décomposition des plantes et des animaux morts, on sait peu de choses sur leur capacité à faire face aux grands changements climatiques. Dans un article publié aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , Glassman et ses collègues de l'UC Irvine ont examiné ce qui se passe après que les communautés microbiennes se soient déplacées vers de nouvelles conditions climatiques. L'étude est une première étape vers la compréhension de la vulnérabilité de ces écosystèmes au changement climatique.

Pour imiter une planète qui se réchauffe, les chercheurs ont choisi cinq sites d'étude qui diffèrent par le climat le long des montagnes de San Jacinto dans le sud de la Californie, dont trois se trouvent dans des réserves naturelles exploitées par l'Université de Californie. Chaque site possède son propre ensemble de microbes résidents habitués au climat local.

« Bien que nous sachions que le climat affecte la vitesse à laquelle les microbes peuvent recycler les matières végétales, nous ne savons pas à quel point les types particuliers de microbes sont importants pour le recyclage, " a déclaré Jennifer Martiny, professeur à l'UC Irvine et co-auteur de l'étude.

Pour déplacer les communautés microbiennes, les chercheurs ont contenu les microbes dans des récipients en nylon avec de minuscules pores. Ces "cages microbiennes" étaient remplies de morts, de l'herbe stérilisée et des microbes vivants provenant de chaque site d'étude. Les conteneurs permettaient à l'eau et aux nutriments, mais pas aux microbes, d'entrer et de sortir. La quantité d'herbe pourrie par les microbes en cage a été mesurée à six, 12, et 18 mois.

L'étude a confirmé les résultats précédents selon lesquels les sites à climat modéré (ni trop chaud ni trop froid et ni trop humide ni trop sec) voyaient le plus de pourriture et étaient donc les endroits les plus efficaces pour le recyclage des éléments nutritifs. Plus surprenant, cependant, la source des microbes a également affecté la quantité de pourriture. Les microbes de certains sites ont mieux performé que d'autres, même en dehors de leur milieu de résidence. Par exemple, lorsqu'il est déplacé dans les broussailles plus sèches, Les microbes provenant des prairies ont surpassé les résidents des zones arbustives jusqu'à 40 pour cent.

"Nous nous attendions à voir une situation d'"avantage sur le terrain" où chaque communauté microbienne se décompose mieux sur son propre site, mais ce n'était pas le cas, " a déclaré Glassman. " Bien que nous sachions que les microbes se décomposent plus lentement dans les environnements plus chauds et plus secs, nous apprenons à l'instant que des communautés microbiennes spécifiques jouent un rôle indépendant dans la décomposition, et il reste à voir comment ces communautés seront affectées par le changement climatique et la désertification. »

Le titre de l'article est "Les réponses de décomposition au climat dépendent de la composition de la communauté microbienne".