Innokenty Tobonov enfonce son harpon dans un long bloc de glace tandis que ses assistants le poussent habilement hors des eaux glacées du lac sur la surface saupoudrée de neige avant de le faire glisser vers un tracteur au ralenti.

Après une heure passée à couper des blocs de glace dans le lac à des températures de moins 41 degrés Celsius (moins 42 degrés Fahrenheit), la vapeur froide a givré ses cils.

Mais ce n'est pas une excuse pour une pause car le groupe s'empresse d'extraire l'équivalent d'un hiver d'eau potable gelée pour un voisin âgé.

Yakoutie, dans le nord-est de la Sibérie, est la plus grande région de Russie et connaît les températures les plus froides de la planète.

Des villages comme Oy, où Tobonov siège au conseil local, compter sur une telle « eau glacée » pendant la majeure partie de l'année.

Creuser des puits coûte trop cher dans cette partie du monde, en raison d'une épaisse couche de pergélisol dur.

L'eau du robinet du village de Tobonov, puisée dans la puissante rivière Lena, n'est utilisable que pendant environ 2,5 mois par an.

Les tuyaux gèlent pendant le long hiver, et au printemps, quand les rivières se brisent, l'eau est trop pleine de sédiments pour être consommée.

La plupart des villages yakoutes n'ont pas d'installations de traitement de l'eau, faisant de la glace la source de boisson disponible la plus propre.

Il est récolté en novembre et stocké à l'extérieur pendant l'hiver, généralement sur une surface surélevée pour le garder hors de portée des chiens.

Comme le temps se réchauffe, les habitants déplacent leur approvisionnement dans des caves souterraines qui deviennent des congélateurs naturels toute l'année grâce à leurs murs de pergélisol.

"Nous le faisons chaque année, " dit Tobonov. " Le village a besoin d'eau potable. "

Il a dit qu'un petit ménage a besoin d'environ 10 mètres carrés (108 pieds carrés) de glace pour l'hiver.

"C'est un dur travail physique, " Tobonov a dit, souriant. "Le plus dur, c'est quand la glace fait environ 50 centimètres (20 pouces) d'épaisseur, c'est difficile de le retirer."

"Nous buvons et cuisinons avec de l'eau glacée, ", a déclaré Pelageya Semenova, 74 ans, résidente d'Oy après que Tobonov et son équipe aient déchargé les briques étincelantes devant sa maison. "C'est très pratique."

"L'eau glacée est plus propre, et je n'aime pas le goût de l'eau du robinet :en ville ça sent le chlore, et ici parfois ça sent le mazout."

"Je le fais bouillir parce que j'ai peur (de le boire cru), bien que les gens disent que l'eau glacée n'a pas de vitamines."

L'eau fondue contient très peu de calcium et de magnésium. S'appuyer exclusivement sur elle peut contribuer aux carences minérales.

« Dépendance à la nature »

La Yakoutie, peu peuplée, est connue sous le nom de "pays des lacs" et compte environ un lac pour chacun de ses millions d'habitants.

Les communautés rurales sont particulièrement dépendantes de l'eau de surface propre.

Toute pollution va directement dans leur approvisionnement en eau car les budgets des villages ne peuvent pas se permettre des stations de filtration d'eau ou des puits suffisamment profonds pour puiser sous la couche de pergélisol.

Alors que la Yakoutie est riche en or, huile, charbon et diamants, les bénéfices tirés de ses ressources naturelles procurent peu de bénéfices locaux, a déclaré l'écologiste Valentina Dmitriyeva.

"Nous donnons beaucoup à la Russie mais peu de retours au profit des populations rurales locales, " a déclaré Dmitriyeva, qui dirige l'ONG environnementale Eyge basée dans la principale ville de la région, Iakoutsk.

Les personnes vivant dans des zones où les ressources naturelles sont exploitées sont régulièrement affectées par la pollution.

En août, plusieurs barrages construits par Alrosa, qui produit un tiers des diamants mondiaux, s'est cassé et les villages autour de la rivière Vilyuy ne pouvaient plus l'utiliser comme source d'eau.

Certains villages reculés se sont réunis pour prendre des photos de groupe avec des pancartes de protestation. Les habitants et les médias de Yakoutie ont publié des photos et des vidéos de l'eau brune tirée de la rivière.

Alrosa a déclaré à l'époque que la rivière était sûre malgré l'accident, qu'ils imputaient à des pluies anormalement abondantes.

L'organisme russe de surveillance de l'environnement a estimé en octobre les dommages causés au bassin de Vilyuy à 22,1 milliards de roubles (plus de 330 millions de dollars, 290 millions d'euros), mais a déclaré le mois dernier qu'Alrosa ne serait pas tenu responsable car l'accident a été causé par une "catastrophe naturelle".

Les dirigeants communautaires en Yakoutie sont cependant convaincus que l'entreprise a provoqué l'accident lorsqu'elle a déplacé son équipement minier sur la rivière sans autorisation.

Le différend risque de durer des années, avec des riverains impuissants et contraints d'accepter un approvisionnement en eau compromis, a dit Dmitriyeva.

"Les gens souffrent davantage d'événements comme celui-ci parce qu'ils mènent un mode de vie traditionnel, " elle a dit.

« En Yakoutie, les gens sont plus soucieux de l'environnement parce qu'ils comprennent leur dépendance à l'égard de la nature."

Tobonov a déclaré que même si certaines infrastructures, comme l'approvisionnement en gaz, vient à Oy et dans d'autres villages, Les habitants de Yakoutie doivent savoir comment survivre en cas d'échec.

"Nous n'oublions pas nos traditions, nous enseignons aux garçons comment récolter la glace, comment couper du bois, chasser et pêcher, ", dit-il. "Être capable de survivre dans des situations extrêmes est une nécessité en Yakoutie."

© 2018 AFP