Le plus grand système de lacs alpins au monde se trouve au sommet du plateau Qinghai-Tibet, communément appelé le plateau tibétain, qui est le plus haut et le plus grand plateau du monde. Les chercheurs savent que les lacs influencent le transfert de chaleur entre la terre et l'atmosphère, affectant les températures et les précipitations régionales. Mais on sait peu de choses sur les propriétés physiques et la dynamique thermique des lacs tibétains, surtout pendant les mois d'hiver lorsque les lacs sont recouverts de glace.

Dans une nouvelle étude, Kirilline et al. s'est penché sur le lac Ngoring en Chine, le plus grand lac d'eau douce (610 kilomètres carrés) du plateau, qui est généralement recouvert de glace de décembre à la mi-avril. L'équipe amarrée température, pression, et des enregistreurs de rayonnement dans l'une des parties les plus profondes du lac en septembre 2015. Ils ont observé une tendance au réchauffement anormal après le gel de la surface du lac, le rayonnement solaire à la surface réchauffait les couches d'eau supérieures sous la glace. Un fort mélange convectif a laissé le lac Ngoring complètement mélangé jusqu'à sa profondeur moyenne en un mois de couverture de glace complète.

Dans la plupart des lacs recouverts de glace, les températures de l'eau restent généralement inférieures à la température de densité maximale, mais ici, les auteurs ont constaté que la température de l'eau était supérieure à la densité maximale d'eau douce au milieu de la saison des glaces, ce qui a accéléré la fonte des glaces à la fin de la saison hivernale. Comme la glace s'est brisée, la température de l'eau a baissé de près de 1°C, libérant environ 500 watts par mètre carré de chaleur dans l'atmosphère en seulement un ou deux jours.

L'étude démontre que les lacs ne dorment pas sous la glace. Mais les impacts s'étendent au-delà des effets locaux du lac; pris ensemble, les milliers de lacs à travers le plateau pourraient être des points chauds de flux de chaleur après la fonte des glaces, libérant la chaleur absorbée par le rayonnement solaire et entraînant des changements de températures, convection, et les flux de masse d'eau avec des impacts potentiels même à l'échelle mondiale.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.