En 2019, le National Weather Service en Alaska a signalé avoir repéré les premiers éclairs connus à moins de 300 milles du pôle Nord. Les éclairs sont presque inconnus au-dessus du cercle polaire arctique, mais des scientifiques dirigés par des chercheurs de l'Université de Californie, Irvine a publié de nouvelles recherches dans la revue Nature Changement Climatique détaillant comment les éclairs dans l'Arctique devraient augmenter d'environ 100 pour cent sur les terres du nord d'ici la fin du siècle alors que le climat continue de se réchauffer.

« Nous avons prévu comment la foudre dans les forêts boréales des hautes latitudes et les régions de la toundra arctique changera en Amérique du Nord et en Eurasie, " dit Yang Chen, un chercheur du département UCI des sciences du système terrestre qui a dirigé les nouveaux travaux. "La taille de la réponse de la foudre nous a surpris car les changements attendus aux latitudes moyennes sont beaucoup plus faibles."

La découverte offre un aperçu des changements qui attendent l'Arctique alors que la planète continue de se réchauffer; cela suggère que les rapports météorologiques de l'Arctique pendant l'été seront plus proches de ceux observés aujourd'hui loin au sud, où les orages sont plus fréquents.

James Randerson, professeur au Département des sciences du système terrestre de l'UCI qui a co-écrit l'étude, faisait partie d'une campagne de terrain dirigée par la NASA qui a étudié l'occurrence des incendies de forêt en Alaska en 2015, qui a été une année extrême pour les incendies de forêt dans l'État. « 2015 a été une année incendie exceptionnelle en raison d'un nombre record de départs de feu, " a déclaré Randerson. " Une chose qui nous a fait penser, c'est que la foudre était responsable du nombre record d'incendies. "

Cela a conduit Chen à examiner les données satellitaires de la NASA datant de plus de vingt ans sur les éclairs dans les régions du nord, et construire une relation entre le taux d'éclair et les facteurs climatiques. En utilisant les projections climatiques futures de plusieurs modèles utilisés par les Nations Unies, l'équipe a estimé une augmentation significative des coups de foudre en raison de l'augmentation de la convection atmosphérique et des orages plus intenses.

Un coup de foudre pourrait ouvrir une boîte de Pandore de problèmes connexes. Les feux, Randerson a expliqué, brûler les herbes courtes, mousses, et les arbustes qui sont des composantes importantes des écosystèmes de la toundra arctique. Ces plantes couvrent une grande partie du paysage, et une chose qu'ils font est d'empêcher les graines d'arbres de prendre racine dans le sol. Après qu'un incendie a détruit les plantes basses, cependant, les graines des arbres peuvent plus facilement pousser sur un sol nu, permettant aux peuplements forestiers de s'étendre vers le nord. Les forêts à feuilles persistantes remplaceront ce qui est généralement un paysage enneigé; la teinte blanche de la neige renvoie la lumière du soleil dans l'espace, mais les forêts plus sombres absorbent l'énergie solaire, contribuer à réchauffer encore plus la région.

Et il y a plus de problèmes :plus d'incendies signifient que plus de pergélisol - un sol gelé en permanence qui définit une grande partie du paysage arctique - fondra à mesure que les incendies enlèveront les couches isolantes protectrices de mousse et de matière organique morte qui gardent les sols frais. Le pergélisol stocke beaucoup de carbone organique qui, si fondu hors de la glace, se convertira en gaz à effet de serre dioxyde de carbone et méthane, lequel, une fois libéré, entraînera encore plus de réchauffement.

La découverte de l'éclairage vient des talons d'une autre étude qui, dirigé par Randerson, publié dans le Journal de recherche géophysique le lundi, Le 5 avril décrit comment le réchauffement de l'Arctique et la fonte de la calotte glaciaire du Groenland vont brouiller les réseaux trophiques dans les océans environnants.

Maintenant, Chen et Randerson disent, les scientifiques doivent commencer à prêter plus d'attention à la fréquence des éclairs dans l'Arctique afin de pouvoir évaluer le déroulement de l'histoire dans les décennies à venir.

« Ce phénomène est très sporadique, et il est très difficile de mesurer avec précision sur de longues périodes, " a déclaré Randerson. " Il est si rare d'avoir des éclairs au-dessus du cercle polaire arctique. " Leurs résultats, il espère, galvanisera les appels à de nouvelles missions satellites capables de surveiller les latitudes arctiques et boréales pour détecter les éclairs et les incendies qu'ils pourraient allumer.

De retour en 2019, le National Weather Service en Alaska a publié une annonce spéciale sur les éclairs au pôle Nord. De telles annonces, cependant, pourrait avoir du mal à faire les gros titres d'ici la fin du siècle.