Les chercheurs ont confirmé pour la première fois que le glacier Pine Island dans l'Antarctique occidental pourrait traverser des points de basculement, conduisant à un recul rapide et irréversible qui aurait des conséquences importantes sur le niveau global de la mer.

Le glacier Pine Island est une région de glace à écoulement rapide qui draine une zone de l'Antarctique occidental environ les deux tiers de la taille du Royaume-Uni. Le glacier est particulièrement préoccupant car il perd plus de glace que tout autre glacier de l'Antarctique.

Actuellement, Le glacier Pine Island et son glacier voisin Thwaites sont responsables d'environ 10 % de l'augmentation continue du niveau de la mer dans le monde.

Les scientifiques soutiennent depuis un certain temps que cette région de l'Antarctique pourrait atteindre un point de basculement et subir un recul irréversible dont elle ne pourrait pas se remettre. Une telle retraite, une fois commencé, pourrait conduire à l'effondrement de toute la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, qui contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de plus de trois mètres.

Bien que la possibilité générale d'un tel point de basculement dans les calottes glaciaires ait déjà été évoquée, montrer que le glacier Pine Island a le potentiel d'entrer en retrait instable est une question très différente.

Maintenant, des chercheurs de l'Université de Northumbria ont montré, pour la première fois, que c'est bien le cas.

Leurs résultats sont publiés dans des revues de premier plan, Les Cryosphère .

À l'aide d'un modèle d'écoulement glaciaire de pointe développé par le groupe de recherche en glaciologie de Northumbria, l'équipe a développé des méthodes qui permettent d'identifier les points de basculement dans les calottes glaciaires.

Pour le glacier Pine Island, leur étude montre que le glacier a au moins trois points de basculement distincts. Le troisième et dernier événement, déclenchée par l'augmentation des températures de l'océan de 1,2 °C, conduit à un recul irréversible de l'ensemble du glacier.

Les chercheurs affirment que les tendances à long terme au réchauffement et à l'augmentation des hauts-fonds dans les eaux profondes circumpolaires, en combinaison avec l'évolution des vents dans la mer d'Amundsen, pourrait exposer la banquise du glacier Pine Island à des eaux plus chaudes pendant de plus longues périodes, rendant des changements de température de cette ampleur de plus en plus probables.

L'auteur principal de l'étude, Dr Sébastien Rosier, est chercheur associé du vice-chancelier au département de géographie et de sciences de l'environnement de Northumbria. Il se spécialise dans les processus de modélisation contrôlant l'écoulement glaciaire en Antarctique dans le but de comprendre comment le continent contribuera à l'élévation future du niveau de la mer.

Le Dr Rosier est membre du groupe de recherche en glaciologie de l'Université, dirigé par le professeur Hilmar Gudmundsson, qui travaille actuellement sur une étude majeure de 4 millions de livres sterling pour déterminer si le changement climatique conduira la calotte glaciaire antarctique vers un point de basculement.

Le Dr Rosier a expliqué :« Le potentiel pour cette région de franchir un point de basculement a été soulevé dans le passé, mais notre étude est la première à confirmer que le glacier Pine Island franchit effectivement ces seuils critiques.

"De nombreuses simulations informatiques différentes dans le monde tentent de quantifier comment un changement climatique pourrait affecter la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, mais il est difficile de déterminer si une période de recul dans ces modèles est un point de basculement.

"Toutefois, c'est une question cruciale et la méthodologie que nous utilisons dans cette nouvelle étude permet d'identifier beaucoup plus facilement les futurs points de basculement potentiels."

Hilmar Gudmundsson, Le professeur de glaciologie et d'environnements extrêmes a travaillé avec le Dr Rosier sur l'étude. Il a ajouté:"La possibilité que le glacier Pine Island entre dans une retraite instable a déjà été évoquée, mais c'est la première fois que cette possibilité est rigoureusement établie et quantifiée.

« Il s'agit d'un grand pas en avant dans notre compréhension de la dynamique de ce domaine et je suis ravi que nous ayons enfin pu fournir des réponses fermes à cette question importante.

"Mais les conclusions de cette étude me préoccupent également. Si le glacier devait entrer en retraite instable et irréversible, l'impact sur le niveau de la mer pourrait être mesuré en mètres, et comme le montre cette étude, une fois la retraite commencée, il pourrait être impossible de l'arrêter."

Le papier, Les points de basculement et les indicateurs d'alerte précoce pour le glacier de l'île Pine, Antarctique occidental, est maintenant disponible pour voir dans La cryosphère .