La croissance explosive et le succès de la société humaine au cours des 10 dernières, 000 ans a été soutenu par une gamme distincte de conditions climatiques. Mais l'éventail des conditions météorologiques que les humains peuvent rencontrer sur Terre — l'« enveloppe climatique » — change à mesure que la planète se réchauffe, et des conditions entièrement nouvelles pour la civilisation pourraient émerger dans les décennies à venir. Même avec la technologie moderne, cela ne doit pas être pris à la légère.

Être capable de réguler notre température a joué un rôle clé en permettant aux humains de dominer la planète. Marcher sur deux jambes, sans fourrure, et avec un système de refroidissement à base de sueur, nous sommes bien conçus pour vaincre la chaleur. Mais le temps chaud limite déjà notre capacité à travailler et à rester en bonne santé. En réalité, notre physiologie impose des limites au niveau de chaleur et d'humidité auquel nous pouvons faire face.

La température normale que vous voyez signalée sur les prévisions météorologiques est appelée la température « bulbe sec ». Une fois qu'il dépasse environ 35°C, le corps doit compter sur l'évaporation de l'eau (principalement par la transpiration) pour dissiper la chaleur. La température « bulbe » est une mesure qui inclut l'effet de refroidissement de l'évaporation sur un thermomètre, elle est donc normalement bien inférieure à la température du bulbe sec. Il indique l'efficacité avec laquelle notre système de refroidissement à base de sueur peut fonctionner.

Une fois que la température du thermomètre a atteint environ 35°C, l'air est si chaud et humide que même la transpiration ne peut abaisser la température de votre corps à un niveau sûr. Avec une exposition continue au-dessus de ce seuil, la mort par surchauffe peut s'ensuivre.

Une limite de 35°C peut paraître modeste, mais ce n'est pas le cas. Lorsque le Royaume-Uni a étouffé avec une température record de bulbe sec de 38,7 ° C en juillet 2019, la température du thermomètre mouillé à Cambridge n'était pas supérieure à 24°C. Même dans la vague de chaleur meurtrière de Karachi en 2015, la température du thermomètre mouillé est restée inférieure à 30°C. En réalité, à l'extérieur d'un hammam, peu de gens ont rencontré quelque chose proche de 35°C. Il a surtout été au-delà de l'enveloppe climatique de la Terre au fur et à mesure que la société humaine s'est développée.

Mais nos recherches récentes montrent que la limite des 35°C se rapproche, laissant une marge de sécurité de plus en plus réduite pour les endroits les plus chauds et les plus humides de la Terre.

Chaleur au-delà de la tolérance humaine

Des études de modélisation avaient déjà indiqué que les températures humides pourraient régulièrement dépasser les 35°C si le monde dépasse la limite de réchauffement de 2°C fixée dans l'accord de Paris sur le climat en 2015, avec le golfe Persique, Asie du Sud et plaine de Chine du Nord en première ligne de chaleur humide mortelle.

Notre analyse des températures des bulbes humides de 1979 à 2017 n'était pas en désaccord avec ces avertissements sur ce qui pourrait être à venir. Mais alors que les études antérieures avaient porté sur des régions relativement vastes (à l'échelle des grandes métropoles), nous avons également examiné des milliers d'enregistrements de stations météorologiques dans le monde et avons constaté que, à cette échelle plus locale, de nombreux sites se rapprochaient beaucoup plus rapidement de la limite de 35°C. La fréquence des températures extrêmes des bulbes humides (au-dessus de 31°C, par exemple) a plus que doublé dans le monde depuis 1979, et dans certains des endroits les plus chauds et les plus humides de la Terre, comme les Emirats Arabes Unis côtiers, les températures humides ont déjà clignoté au-delà de 35°C. L'enveloppe climatique s'enfonce dans un territoire où notre physiologie ne peut pas suivre.

Les conséquences du franchissement des 35°C, aussi bref, ont peut-être été principalement symboliques jusqu'à présent, car les habitants des endroits les plus chauds sont habitués à résister à la chaleur extrême en s'abritant dans des espaces climatisés. Mais s'appuyer sur le refroidissement artificiel pour faire face à la chaleur croissante augmenterait la demande d'énergie et exposerait de nombreuses personnes dangereusement à des pannes de courant. Cela abandonnerait également les membres les plus vulnérables de la société et n'aiderait pas ceux qui doivent s'aventurer à l'extérieur.

La seule façon d'éviter d'être transporté plus loin et plus fréquemment dans un territoire de chaleur inexploré est de réduire les émissions de gaz à effet de serre à zéro net. Le ralentissement économique pendant la pandémie de coronavirus devrait réduire les émissions de 4 à 7 % en 2020, les rapprochant du niveau des émissions mondiales en 2010. Mais les concentrations de gaz à effet de serre continuent d'augmenter rapidement dans l'atmosphère. Nous devons également nous adapter dans la mesure du possible, en encourageant des changements de comportement simples (comme éviter les activités de plein air pendant la journée) et en intensifiant les plans d'intervention d'urgence lorsque les chaleurs extrêmes sont imminentes. De telles mesures permettront de gagner du temps contre la marche en avant inexorable de l'enveloppe climatique de la Terre.

Nous espérons que nos recherches éclaireront certains des défis qui pourraient nous attendre à mesure que les températures mondiales augmentent. L'émergence d'une chaleur et d'une humidité sans précédent - au-delà de ce que notre physiologie peut tolérer - n'est qu'une partie de ce qui pourrait être en réserve. Un monde encore plus chaud et plus humide risque de générer des extrêmes climatiques au-delà de toute expérience humaine, y compris le potentiel pour toute une série d'"inconnus inconnus".

Nous espérons que le sentiment de vulnérabilité aux surprises laissées par COVID-19 revigore les engagements mondiaux pour atteindre la neutralité carbone - reconnaissant la valeur de la préservation de conditions qui sont quelque peu familières, plutôt que de risquer ce qui peut attendre dans un climat très nouveau à venir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.