L'une des forêts bien connues du Michigan prend une nouvelle rôle controversé.

La forêt d'État de Pigeon River Country fournit un habitat pour le troupeau de wapitis du Michigan, le bois qui paie les services forestiers et l'espace naturel public pour la randonnée, chasse et camping. A partir de l'année prochaine, la forêt de la péninsule inférieure du nord du Michigan sera chargée d'une autre tâche :aspirer des tonnes de carbone supplémentaire de l'atmosphère, créer des crédits de compensation carbone que l'État peut vendre aux entreprises.

La théorie derrière les crédits de compensation carbone est exposée dans la nature. Les plantes consomment du dioxyde de carbone lorsqu'elles sont vivantes et le libèrent lorsqu'elles meurent et se décomposent, faire circuler le gaz dans et hors de l'atmosphère à un rythme régulier.

Brûler des combustibles fossiles comme le pétrole, le charbon et le gaz naturel ajoutent du dioxyde de carbone à l'atmosphère sans créer de mécanisme pour le retirer, qui, selon les scientifiques, contribue au changement climatique. En plantant des arbres ou en laissant les arbres vivre plus longtemps, les programmes de crédits de compensation de carbone sont censés ramener cette pollution à la neutralité.

Le Michigan a annoncé l'année dernière qu'il commencerait à vendre des crédits de carbone. Le ministère des Ressources naturelles de l'État a passé un contrat avec Bluesource Corp., basée dans l'Utah, pour élaborer un plan visant à augmenter la quantité de carbone stocké dans le Pigeon River Country, près de Gaylord. Chaque tonne de carbone supplémentaire stockée vaudrait un crédit que le MRN pourrait vendre.

Le programme pilote est relativement petit, ayant lieu sur environ 110, 000 acres des quelque 4 millions d'acres de forêts domaniales du Michigan, dit Scott Whitcomb, Conseiller principal du MRN pour la faune et les terres publiques.

« Nous gérons le système forestier de l'État pour l'habitat de la faune, nous le gérons pour les loisirs forestiers et nous pensons que nous pouvons également ajouter des crédits de carbone et que cela soit complémentaire, " a déclaré Whitcomb.

Le programme de crédit carbone augmentera les revenus du département et pourrait inciter d'autres propriétaires fonciers à transformer les jachères en forêts afin de pouvoir vendre des compensations, trop, il a dit.

L'Etat vient d'annoncer son premier client :DTE Energy, qui a accepté d'acheter tous les crédits produits à Pigeon River Country. La société vendra ces crédits aux clients industriels du gaz naturel qui souhaitent annuler le carbone qu'ils émettent avec du carbone stocké dans les arbres.

Certains groupes environnementaux du Michigan ont critiqué l'entrée de l'État sur le marché des crédits de compensation carbone, arguant que le programme sacrifie la santé des communautés pauvres au nom de l'action climatique, si ça marche du tout.

"C'est juste un non complet pour nous, " a déclaré Juan Jhong Chung, Associé politique de la Michigan Environmental Justice Coalition. "C'est une fausse illusion. C'est un stratagème d'entreprise, et nous craignons que cela devienne la norme."

« Une zone de sacrifice »

Les programmes de compensation permettent aux entreprises de se montrer respectueuses de l'environnement tout en continuant à utiliser des combustibles fossiles, souvent sur des sites industriels dans des zones à faibles revenus, qui les font détester certains défenseurs de la justice environnementale.

Combustibles fossiles, y compris le gaz naturel, ne vous contentez pas d'émettre du carbone. Ils émettent également des polluants dont des composés organiques volatils, qui peut contribuer à aggraver l'asthme, et benzène, qui peut causer le cancer, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis.

Les polluants sont encore libérés lorsque les entreprises achètent des crédits de carbone. Une communauté est polluée, un autre obtient des arbres.

"Pour nous, c'est totalement inadmissible, ", a déclaré Jhong Chung. "Vous créez essentiellement une zone de sacrifice où les communautés à faible revenu et les personnes de couleur continueront d'être empoisonnées."

Les émissions des usines de fabrication et des centrales électriques locales ont causé environ 140 hospitalisations pour des maladies respiratoires et cardiovasculaires et 29 décès par an à Detroit, Des chercheurs en santé publique de l'Université du Michigan ont déclaré en 2016. Ils ont noté que la ville est "remarquable pour ses nombreuses et importantes sources de pollution industrielle".

Le MRN et DTE Energy ont tous deux reconnu qu'il existe des problèmes de justice environnementale liés aux programmes de crédits de carbone.

La réduction des niveaux globaux de gaz à effet de serre peut aider à remédier aux inégalités environnementales parce que toutes les communautés en bénéficient, La porte-parole du DTE, Anne Santori, a déclaré.

Antoine Muzzin, DTE Energy responsable du développement commercial, a déclaré que la stratégie environnementale à long terme de l'entreprise s'appuie davantage sur des programmes qui augmentent l'efficacité énergétique et capturent le carbone, qui ont un plus grand impact dans les zones industrielles et les communautés qui les entourent. DTE a son propre programme de compensation carbone pour les clients résidentiels ainsi que son récent achat de crédits de l'État.

Les crédits carbone ne sont qu'un élément de la stratégie climatique de l'État, dit Whitcomb. Le département installe également des panneaux solaires dans les parcs électriques, centres de service à la clientèle, bureaux et une écloserie.

« Le MRN est très soucieux de la justice environnementale, " Whitcomb a dit, ajoutant qu'il a identifié la diversité, l'équité et l'inclusion en tant que stratégie foncière à l'échelle de l'État. "... Nous pensons que les programmes de DNR peuvent faire partie de la solution et devraient faire partie de la solution, mais nous pensons aussi que les crédits carbone peuvent jouer un rôle."

Les compensations carbone fonctionnent-elles ?

Le MRN rencontre la section Sierra Club Michigan et d'autres groupes cette semaine pour discuter de leurs préoccupations concernant le programme de crédits de compensation de carbone.

La principale de leurs préoccupations est de savoir si cela fonctionne.

Marvin Roberson, Écologiste forestier de la section Sierra Club Michigan, n'est pas convaincu. Il a indiqué la page des questions fréquemment posées du projet d'État, qui déclare "il n'est pas prévu que le projet de carbone affecte négativement la gestion et les niveaux de récolte de bois de la forêt."

Pour puiser du carbone supplémentaire dans la forêt de Pigeon River, le MRN devrait changer la forme de cette forêt, il a dit, soit en coupant moins d'arbres, leur permettant de vieillir avant de les récolter ou de planter des arbres sur un espace ouvert.

"Ils gèrent la forêt en question exactement comme ils l'avaient gérée auparavant, " Roberson a déclaré. "Il n'y aura aucun avantage carbone. Le DNR va obtenir de l'argent pour continuer à faire ce qu'il a fait et le DTE va payer de l'argent pour continuer à faire ce qu'il fait et personne ne fera séquestrer du carbone nulle part. »

Mais les représentants de l'État soutiennent que le projet pilote présente des avantages.

Dans le cadre du programme de crédit carbone, le MRN a retiré « les options de récolte les plus agressives » de la table pendant 40 ans, dit Whitcomb. Pigeon River Country trees spared from the sawmill will pull carbon from the atmosphere, thus absorbing additional carbon and creating carbon credits to sell.

DNR will continue to harvest the Pigeon River Country forest.

The way wood is used when it is harvested makes a difference in its climate impact, said Douglas Jester, managing partner of 5 Lakes Energy, a clean energy consultancy group.

A tree that is used for something long-lasting, like a building, doesn't decompose for a long time, which keeps carbon out of the atmosphere for potentially hundreds of years, Jester said. A tree used for paper will release that carbon sooner.

That's something Bluesource, the company DNR hired to administer the program, also takes into account when determining how much carbon will be sequestered at Pigeon River, Whitcomb said. The company also will account for the average rate of timber harvest in the forest and the DNR's future harvesting plans.

Bluesource also is charged with marketing carbon credits, brokering sales and hiring a third party to ensure the program meets industry standards set by the American Carbon Registry, according to the company's contract with the state.

There is no federal oversight of offset programs or official standard for what constitutes a credit.

Depending on the size of the sale, the DNR will pay Bluesource 10%-17% of the price.

If the DNR considers the Pigeon River Country program a success, Bluesource would "have exclusive rights for developing additional carbon credit projects in other areas of the Michigan state forest, state or game areas, or state parks, " the contract says.

Revenue from carbon credits would help fund forest management, Whitcomb said. The state earns between $30 million and $50 million annually from selling timber and wood products. It expects to earn $10 million from 2022-32 from the offset credits sale to DTE and would put that money toward natural resources management costs.

The Pigeon River Country isn't absorbing any additional carbon yet by planting trees or letting trees live longer, Whitcomb said. When it does, he predicted the effects will not be visible.

The climate might not notice a difference either. The amount of overall carbon sucked from the atmosphere because of a carbon offset plan hinges on its neighbors, energy consultant Jester said.

If DNR officials decided to reduce logging on state forests, another landowner might decide to log more. The state land would absorb more carbon in that scenario, the private land would sink less, and the amount of carbon in the atmosphere would be unchanged.

"If the total amount of wood that we're using stays the same, reducing wood harvest from one place just means it has to be harvested from another, " Jester said. "The only ways to accumulate more wood on the earth, and thereby sequester carbon, are to use wood more efficiently and extend the life of the wood that we use."

Au mieux, carbon offsets have a limited role to play in slowing climate change, il a dit.

"There's certainly the possibility of sequestering carbon and reducing climate change, but I think at best it's a minor role, " Jester said. "There really isn't a way to stabilize climate without radically reducing carbon emissions from essentially all sources."

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