L'hiver dans l'hémisphère nord et l'été dans l'hémisphère sud touchent tous deux à leur fin. Cela signifie que les jours et les nuits deviennent à peu près égaux en longueur, et le chemin tracé par le soleil dans le ciel change.

Un jour d'hiver, le soleil est bas dans le ciel, alors qu'un jour d'été, le soleil est considérablement plus haut. Mais un jour précis au printemps ou en automne, le soleil sera visible directement au-dessus de l'équateur, quelque part au milieu des deux arcs tracés par le soleil en été et en hiver.

C'est ce qu'on appelle l'équinoxe, et il y en a deux chaque année. Vers le 20 mars, nous avons l'équinoxe de printemps ou l'équinoxe de mars, également connu sous le nom d'équinoxe de printemps dans l'hémisphère nord. Puis, vers le 22 ou le 23 septembre, c'est l'équinoxe d'automne ou de septembre.

Le mot "équinoxe" vient des mots latins aequus signifiant égal et nox signifiant nuit. Mais le jour et la nuit ne sont pas exactement de même longueur à l'équinoxe. Pour comprendre pourquoi, nous devons savoir ce qui cause l'équinoxe en premier lieu.

L'inclinaison de la Terre

La raison pour laquelle nous avons des équinoxes sur Terre est que l'axe de la Terre est incliné. La Terre tourne autour d'une ligne imaginaire la traversant appelée son axe. Si l'axe pointait droit de haut en bas, à angle droit par rapport à la direction de l'orbite terrestre autour du soleil, l'intensité de la lumière éclairant les hémisphères terrestres serait la même toute l'année, et nous n'aurions pas de saisons.

Certaines planètes de notre système solaire sont comme ça, par exemple, L'axe de Vénus pointe presque droit de haut en bas.

La Terre n'est pas comme Vénus. Au lieu, L'axe de la Terre est renversé quelque part sur le côté - le nom technique pour cela est "inclinaison axiale, " et cette inclinaison est responsable à la fois des saisons et de l'équinoxe. Comme la Terre tourne sur son axe et tourne autour du soleil, l'intensité de la lumière solaire atteignant différentes parties de la surface de la Terre change. C'est pourquoi nous avons des saisons ici sur Terre.

L'inclinaison axiale de la Terre signifie également que l'équateur de notre planète est incliné par rapport au plan de son orbite autour du soleil, ce que les astronomes appellent le "plan de l'écliptique". Lorsque le centre du disque solaire traverse parfaitement l'équateur, les astronomes définissent cela comme l'équinoxe. Cela se produit deux fois par an, une fois fin mars et une fois fin septembre.

Pas tout à fait égal

Vous pourriez penser que les durées du jour et de la nuit seraient égales pendant l'équinoxe. Comme il s'avère, ce n'est qu'approximativement vrai. Les durées du jour et de la nuit ne sont pas tout à fait les mêmes, et il y a deux raisons à cela.

Premièrement, le soleil a une taille, ce n'est pas seulement un point dans le ciel. Cela semble évident, mais cela affecte la façon dont les scientifiques mesurent le lever et le coucher du soleil. Techniquement, le lever du soleil commence lorsque le bord supérieur du soleil rencontre l'horizon oriental, et le coucher du soleil se termine lorsque le bord supérieur du soleil descend sous l'horizon ouest. Parce que le soleil n'est pas un point, et a des bords supérieur et inférieur, cela signifie que l'équinoxe a un jour légèrement plus long que la nuit.

Deuxièmement, l'atmosphère terrestre réfracte (courbe) la lumière du soleil. Lorsque la lumière passe d'un milieu à un autre, son chemin change. la lumière du soleil traverse le vide de l'espace, et lorsqu'il traverse l'atmosphère relativement plus dense de la Terre, ça plie.

Cette courbure signifie que nous pouvons voir le bord supérieur du soleil plusieurs minutes avant qu'il ne touche l'horizon oriental, et cela signifie également que nous pouvons voir le bord supérieur du soleil plusieurs minutes après que le soleil se soit couché sous l'horizon ouest. Cela ajoute encore plus de temps à la lumière du jour pendant l'équinoxe.

Quoi de plus, la flexion change en fonction de la température et de la pression de l'atmosphère, ainsi, les durées de la nuit et du jour à l'équinoxe ne sont jamais approximativement les mêmes en tout point de la Terre.

Il y a des jours autour de l'équinoxe, où le jour et la nuit sont de durée égale. On les appelle equilux, et quand ils se produisent dépend de la latitude. Au Royaume-Uni en 2021, cela s'est produit le 17 mars.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.