Mont Ventoux, près d'Avignon dans le sud de la France, est un avant-poste des Alpes qui se trouvent au nord-est. Aujourd'hui les forêts couvrent ses pentes, mais ces arbres sont un phénomène relativement récent. Et ils sont menacés par le changement climatique. Dans le nouveau film produit dans le cadre du projet GenTree, Docteur Bruno Fady, Directeur de recherche à l'INRA, l'Institut français de recherche agronomique, Alimentation et environnement, raconte l'histoire des forêts du Mont Ventoux et de leur avenir incertain.

Mont Ventoux, près d'Avignon dans le sud de la France, est un avant-poste des Alpes qui se trouvent au nord-est. Aujourd'hui les forêts couvrent ses pentes, mais ces arbres sont un phénomène relativement récent. Et ils sont menacés par le changement climatique. Dans ce nouveau film, Docteur Bruno Fady, Directeur de recherche à l'INRA, l'Institut français de recherche agronomique, Alimentation et environnement, raconte l'histoire des forêts du Mont Ventoux et de leur avenir incertain.

Le Dr Fady explique comment un Romain, visiter la région il y a 2000 ans, aurait trouvé la montagne couverte d'arbres, et ce sont les Romains qui ont commencé les premiers à défricher les arbres pour le bois et le combustible. Au cours des siècles suivants, les visiteurs auraient vu soit des pentes nues, en période de forte exploitation des ressources forestières à des fins minières ou pastorales, ou des terres boisées, comme ce fut probablement le cas lors des épidémies de peste du Moyen Âge, lorsque la pression démographique réduite a permis à la forêt de se reconstituer, jusqu'au 18ème siècle quand la forêt a de nouveau disparu. Aujourd'hui, grâce au reboisement par l'Etat, "le paysage est vraiment très différent de ce qu'il était il y a 150 ans, " dit le Dr Fady. Le Mont Ventoux ressemble à nouveau au paysage que les Romains auraient connu.

La perception humaine des forêts est très biaisée. Ce qui semble ancien et naturel peut être récent et le résultat de l'activité humaine. La science peut fournir des outils pour dévoiler l'histoire passée de la forêt et peut également fournir des solutions pour la préserver à long terme. Pour le Dr Fady et GenTree, l'élément crucial pour la survie future est la diversité génétique forestière, ce qui est essentiel pour permettre l'adaptation aux conditions environnementales changeantes.

Sur le Mont Ventoux, de nombreux arbres sont morts à la suite de la canicule estivale de 2003 dans toute l'Europe. Nous pouvons clairement voir ces individus aujourd'hui comme morts, arbres nus dépassant de la canopée verte qui couvre la montagne. Pourquoi ces arbres en particulier ont-ils succombé à la canicule ? Qu'implique leur mort pour l'avenir de la forêt ?

La première tâche du projet GenTree est de déchiffrer le rôle de la diversité génétique et de la variabilité environnementale dans la formation des traits adaptatifs des arbres. L'un des outils consiste à décoder la séquence génétique des traits importants pour la survie, par exemple la taille, nombre de graines ou lorsque l'arbre entre en feuilles au printemps. Une autre piste d'investigation importante consiste à se demander comment les processus démographiques, comme la survie de certaines graines germées et pas d'autres, contribuer à la diversité génétique que nous voyons aujourd'hui.

GenTree générera les connaissances nécessaires pour fournir des informations sur comment et à quelle échelle spatiale les espèces d'arbres se sont adaptées aux changements environnementaux dans le passé ; les leçons apprises peuvent ensuite être utilisées dans le cadre de solutions aux défis d'aujourd'hui. L'histoire et la sélection naturelle façonnent la diversité génétique; certains événements sont naturels, comme les incendies de forêt, pendant que les autres, comme l'élimination sélective de certaines espèces, sont le résultat de l'activité humaine.

Les résultats des différentes composantes du travail éclaireront les priorités de conservation actuelles et aideront à affiner les approches de sélection et à favoriser l'établissement de forêts résilientes et adaptées au climat.

À la fin, les informations fournies par GenTree aideront à développer des scénarios montrant comment différentes stratégies de gestion forestière peuvent influencer les façons dont les forêts pourraient s'adapter au changement climatique.

Différentes zones climatiques sur le Mont Ventoux

Le Mont Ventoux est une montagne escarpée, les conditions climatiques locales changent donc rapidement à mesure que l'altitude augmente. Il a également été le siège d'activités humaines pendant des siècles. Pour cette raison, le site est particulièrement adapté aux études scientifiques qui examinent les effets de l'histoire humaine et naturelle sur la composition génétique des espèces d'arbres et sur l'adaptation locale des espèces d'arbres à un climat changeant.